上手いものだな｡
最初にそう言ってくれたのは､隊長だった｡









寺子屋を営んでいたと言う隊士の監督下､字の練習をしていた時だ｡
失敗して丸めようとしていた紙の白い部分を見て､何気なく筆を走らせた｡
その時､幼馴染は隣で悪戦苦闘していて､此方なんて見ていなかった｡
監督していた隊士は左之助の方にかかりきりになっていて､克浩は､実に手のかからぬ子供だったのである｡

隣の喧騒を(慣れていることもあって)特に気にする事もなく｡
気の向くままに滑らせた筆が描いたのは､行軍の途中､川の辺で見かけたカワセミだった｡
思いの外上手く描けたのが嬉しくて､捨てるのが勿体無くて､綺麗に折って横に退けた｡


飯が出来たぞと他の隊士が呼びに来て､書道教室はその日はお開きになった｡
カワセミの絵は､やっぱり捨てる気にならなくて､いつか失くすだろうとは思ったけれど､懐に締まった｡



食事を終えて食器を片付けるべく立ち上がった時､それはぽろりと落ちたのである｡







｢克､なんか落ちたぜ｣






そう言った左之助の手にも､膳があった｡
拾う為には､自分も左之助も一度膳を下ろさなければならない｡
故に下ろそうと少し身を屈めた時､長い腕がそれを拾った｡

顔を上げれば､敬愛する隊長が､それを手に持っていて｡
あまつさえ――――弾みに開いたのであろう中身を､しっかり見られていた｡







｢これは､カワセミか?｣
｢なんスか? それ｣






見えない中身に興味を示して､左之助が膳を持ったままで背伸びする｡







｢克浩､お前が描いたのか?｣
｢あ……は､い｣






見られたと､しかも隊長に――――そんな恥ずかしさに､克浩は少し俯き気味に答えた｡

なんだなんだと背伸びしている左之助に､隊長がひらりと表を見せてやる｡
ああ､また見られた､倍に恥ずかしくなって､克浩は膳を持ったまま棒立ちになっていた｡







｢へー､カワセミだ､カワセミ!｣
｢ああ｡上手いもものだな｣
｢克､お前ェやっぱ器用なんだなァ｣






左之助が大きな声で言うものだから､他の隊士にもそれは聞こえたようで､おまけに興味も注がれたらしい｡
なんだ､どうしたと集まってくる大人達から逃げるように､克浩は膳を片付けてきますと､そそくさその場を後にした｡
待てよ克､という幼馴染の声も殆ど無視して｡


へえ､上手いもんだァ｡
誰が書いたんだ?
ええ､克が､へェ上手いなァ｡

背中にめいめい聞こえてくる声が､恥ずかしくて仕方がない｡
その中で一際高く響く少年の褒める声が､正直､一番恥ずかしかった｡






































へえ､上手いもんだ｡




着色が済んだばかりの錦絵を見て､左之助がしみじみと呟いた｡

それを聞いた克浩は､これで食っているのだから上手くなきゃ可笑しいだろう､と返す｡
そりゃそうだが､と言うと､また左之助は黙って絵を覗き込んだ｡


絵心なんてものに左之助はとんと縁がないが､綺麗な色を見るのは悪い気がしない｡
またまた生憎ながら風情だなんだを語るような口ではないが､良いものは素直に良いと思う｡



克浩は“月岡津南”として絵師で生きて行くことを止めた｡
今は新聞屋を生業としているが､今の時代では､まだまだ規制が厳しくて､これだけでは食っていけない｡
そこで昔取った杵柄とでも言うのか､“絵師･月岡津南”としてではないが､時折錦絵の仕事を受けている｡
美人画､役者絵､相撲絵など､多岐に渡る｡

新聞屋として土地土地を歩く傍ら､名所絵も描くようになった｡
左之助が見ているのは､それである｡


何処の土地だか知らないが､綺麗な色がふんだんに使われていた｡




へえェ､と感心したように覗き込む左之助に､克浩は版画を彫る手を止め､







｢お前も一つやってみるか?｣
｢あ? ああ､止めとく｡チマチマした事ァ向かねェや｣






ひらひらと手を振って言う左之助に､それは確かに､と思った｡
幼い日､字の練習でさえ中々集中してこなせなかった左之助に､細かい版画を彫れと言うのが無理な話だ｡







｢そういや､覚えてるか? 克｣
｢なんだ｣






顔料が乾いた絵の一枚を手に､左之助が振り返った｡











｢お前ェが描いたカワセミ｣









――――――随分､古いことを言い出してくれるものだ｡

悪戯するような子供の笑みで､左之助は言った｡
覚えていない訳がないよなァと､そんな意がちらほら見え隠れしているような気がする｡



実際､忘れられる訳も無い｡


ほんの気紛れで描いた絵､言わばあれは単なる落書きだ｡
それを隊長に見られて､左之助に見られて､他の隊士達にも見られて､その上上手い上手いと賛辞された｡
子供の絵が上手いなんて訳がないだろう､と当時子供にしては少々捻くれていた克浩は､そう思った｡
勿論､褒められたのは子供心に嬉しかったけれど､それよりも羞恥心の方が強かった｡

皆からの褒め言葉から逃げるようにその場を離れた克浩を､左之助は絵を手に持って追いかけて来た｡
二人で自分達の膳を運びながら､よりにもよって左之助は､｢これ貰って良いか?｣なんて言い出したのである｡






あのカワセミは､本当に子供の落書きだった｡
黒の墨で描かれた､技法も何も知らない､本当にただの落書き｡

けれども､あの日あの時､敬愛する人はそれを褒めてくれて､目の前の幼い頃の幼馴染は､欲しがってくれて｡


十年という歳月の中､出会いと別れを繰り返す中で､あの落書きはすっかり消え失せてしまったけれど｡
幼い日の思い出と､其処にあった一枚の落書きを知る人は､もう自分達だけになってしまったけれど｡












｢こいつも綺麗だけどよ｡俺ァあの絵､今も好きだぜ｣












って訳で､こいつ一枚貰って良いか? と｡

笑う幼馴染と自分の､変わらぬ関係が嬉しくて､好きにしろと言ってやった｡

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自由性の高いお題だなぁ(汗)｡
最後の最後で､昔と今をリンクさせてみました(妄想捏造バリバリですけど)｡

左之助は自分の感情に正直だ｡


嬉しい､悲しい､腹が立つ｡
遊びたい､腹が減った､眠い｡

言葉にせずとも､顔と態度に出てしまう｡
勿論､きちんとした場では我慢しているが､終わると途端に駄々漏れである｡
良くも悪くも素直で､自分自身に嘘が吐けない｡



左之助と克浩､二人が一緒に街に買い物に出た時､それは特に顕著になる｡







｢なぁ克､あそこの饅頭｣
｢駄目だ｣






袖を引っ張って言われた言葉に､克浩はきっぱり言い切った｡

左之助の顔が渋面になる｡







｢いいじゃねぇか､ちょっと寄ろうぜ｣
｢いつもそう言って寄り道してるだろう｡今日は駄目だ｣






そう､この光景は毎回のことだった｡

左之助は町に出ると､大抵こうして､何某かに気を取られてしまう｡
寒村育ちで､町に対して馴染みのないものが多く､子供らしい好奇心を刺激されるのもあるのだろう｡
多くは子供らしく食べ物に､時に外国からもたらされた珍しい玩具であったりなど｡
とにかく目に付くと気になるようで､ちょっと見ていこうと克浩を誘うのだ｡


それを､克浩は毎回きっぱりと断わり､左之助の手を引っ張って宿へ向かう｡







｢なんでェ､別に急ぎじゃねェんだからいいだろ?｣
｢急ぎじゃなくても､早く戻るべきだ｡勝手な行動は慎めって､隊長も仰っているだろう｣
｢判ってるって｡だから､ちょっとだけだって｣
｢…お前のちょっとは長いんだ｣






袖を引っ張っていた左之助の手を逆に掴んで､ぐいぐい引っ張って歩く｡
半歩遅れて蹈鞴を踏むように歩く左之助は､いいじゃねェかとまだ引き下がらない｡







｢別に食ってこうって言ってんじゃねェよ､寄ろうって言ってんだ｣
｢駄目だ｣
｢腹減ってんだよ｣
｢戻ったら夕餉だ｡必要ない｣
｢待ってらんねェよ｣






空きっ腹を宥めるように腹を擦りながら､左之助は眉をハに字に下げる｡
それを視界の隅で見てしまって､克浩は長い溜め息を吐いた｡


買い物を頼まれた時､克浩は一人だった｡
さて行こうかと思って宿の戸口に立った時､左之助が一緒に行くと言い出した｡
その時､左之助の口の横には､みたらし団子の食べカスがついていたと思うのだが｡

頼まれた品物を探すのに時間がかかったけれど､あれから一刻程しか経っていない筈だ｡
なのにもう腹が減ったとは―――――克浩には考えられない早さだった｡




なぁ行こうぜ､と駄々っ子のように左之助は繰り返す｡


金がないとは言わなかった｡
買い物を頼まれる都度､渡される金は､必要な分を僅かに上回る｡
お使いのお駄賃だ｡

それがなくても､左之助も克浩も､僅かではあるが小銭を持っている｡
茶屋で団子や饅頭一つを買うぐらいは都合できる｡






腹が減ったとしつこく鳴いた左之助だったが､しばらくすると沈黙した｡
ちらりと肩越しに見遣ると､唇を尖らせて､通り過ぎる茶屋を眺めていた｡







――――――そんな事をしているのは予想できていたのに､どうして振り返ったりしたのだろう｡








｢………まったく……｣
｢あ? なんか言ったか? ……うぉっ｣








無言のまま､左之助の手を引っ張った｡












看板娘のいらっしゃい､という声が響いた｡

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叶えてあげるよ､なんだって｡

“もしも”じゃなくて､えらい現実的なものになりました(あれッ?)

左之助が腕に怪我をした｡
別に珍しい事ではないし､然程心配しているつもりはない｡

でも､一人で釣りをするのがこんなに退屈だとは思わなかった｡







昨日､左之助は派手に転んで右膝と左腕から出血してしまった｡
転んだ場所が石の多い砂利道だったのが運が悪かった｡
それでも生傷の絶えない左之助である､本人も痛がる様子は見せなかった｡

とは言え､やはり無理をすれば痛むようで､今日一日は大人しくしている｡
行軍も大人の隊士に背負われてのもので､気紛れに隊長にまでおんぶされて､その時だけは真っ赤になっていた｡


日が暮れてきて､川辺の近くで天幕を張り､今日は其処に野営することになった｡
道中に鹿を見たと左之助が言うので､猟師の経歴を持つ隊士が､それを狩りに山へ向かった｡
左之助の道案内と共に｡

幼馴染がいなくなって暇を持て余した克浩は､折角だからと川辺に糸を垂らす事にした｡
―――――それが､四半刻前の話になる｡



釣りとは､忍耐力との勝負である｡
よって左之助には不向きで､克浩にはそれなりに向いている事だった｡
だが他に同じ年頃の隊士などいない所為か､自然と二人揃っている事が増えた｡


克浩が一人で魚釣りをするのは､いつ以来だろうか｡
随分久しぶりの事のように思えて､克浩は少しだけ解放的な気分だった｡
左之助と一緒にいるのは悪い気はしないけれど､何分､彼は落ち着きがない｡
魚の食い付きを探りつつ､左之助が癇癪を起こさないように暇を持て余さないように､なんでもいいから話をして――――
………元より自分の性格を“根暗”と自覚がある克浩にとっては､意外に疲れる事だったのだ｡

だから今日は久しぶりにのんびり出来る､と｡



思っていたのだけれど｡









｢…………………｣








静かだった｡
喋る必要がないのだから､当たり前だ｡



此処にいるのが克浩ではなく､左之助であったなら｡
大人達は何くれと様子を見に来て､揶揄ったり､暇を潰してやったりするのだろう｡
彼はじっとしていられないし､一人でいるよりも､誰かと一緒にいる方が好きだから｡


対して克浩は､大人しいし､左之助以外に話をする人物と言ったら隊長ぐらいのもの｡
あまり騒がしいのも好きではないから､皆､それを判って近付かないのだろう｡

それは克浩にとってもありがたい配慮だった｡
何を話していいのか判らない大人に傍にいられても､正直､戸惑うだけだ｡
こうして遠くから眺められている程度が､克浩にとっては丁度良かった｡








｢…………暇だな……｣







けれども､今に限っては､それでもいいから誰かに喋りかけて欲しかった｡
別に寂しいわけではない､言葉にした通り､単に退屈なのだ｡

退屈で仕方がない｡


釣りは忍耐力が勝負｡
暇になるのも当たり前だ｡
そんな事は判っている｡

判っているのに､暇で退屈でつまらなくて仕方がない｡




何気なく､隣に眼をやった｡
其処には誰もいない｡

いつもぐちぐちと文句を垂れながら､一緒に釣り糸を揺らしている幼馴染は､其処にはいない｡






左之助が一緒にいる時は､食い付きがなくたって､何時間でもこうしていられるのに｡


























｢克―――――ッ!!!｣








盛大な呼ぶ声がして振り返れば､見慣れた幼馴染の姿があった｡







｢………左之?｣






確かめるでもなく､判っていた事だったけれど｡
名を呼んでみると､左之助は右足を引き摺りながら近付いてきて､克浩は竿を投げ出して彼に駆け寄った｡







｢左之､｣
｢鹿捕まえたぞ! 今日は鹿鍋だってよ! 克はどうだ? 魚釣りしてたんだろ?｣






夕飯がご馳走とあって､左之助は興奮を隠せないらしい｡
克浩の返答を待たずに早口で喋る｡

その､くるくる忙しなく変わる表情が､見ていてとても楽しくて｡






｢――――駄目だ｡今日は坊主だよ｣
｢なんでェ､楽しみにしてたのによ｣
｢そりゃ悪かったな｣
｢んー……ま､いいか｡鍋だ鍋､早く食おうぜ!｣






アタリが来ない事に､退屈過ぎる事に｡
あんなに苛々していたのに､あんなにつまらなかったのに｡













お前が此処にいるだけで､何もなくても､こんなに楽しい｡

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克浩､多分､表情はいつも通りです｡
左之助だけがそれに気付くとかしたらいいなー｡

隊長が左之助をおんぶ｡見てみたい……

むっつりと､不満をありありと顔に描いた幼馴染｡
不機嫌が判り易すぎて､克浩はどうやって声をかけようか､少しの間考えた｡




この少年の機嫌を左右させるのは容易い｡
切っ掛けに､彼の敬愛する隊長が絡んでしまえばあっと言う間だ｡


今日の不機嫌の理由は､大人達の宴会に混ぜて貰えなかった事｡

なんでもお偉方が大勢来るから､子供はいても楽しくない､と言われて｡
それが子供達を納得させる為だけの言葉だと､克浩も左之助も判っていた｡
下手に粗相をしたりしては赤報隊の印象が悪くなるし､子供であるからと大目に見て貰えるとは限らない｡
また､失敗をして子供達が凹んでしまうのを避ける為でもあり､今回の事は隊長の温情であるのは確かだ｡

だが､それを判っていはいても､やはり左之助は納得行かないのだ｡
宴会になんか混ぜて貰えなくてもいいから､せめて隊長の傍から離れたくなくて｡




がやがやと宴の声が聞こえてくる｡



宴の席に出して貰えなかったのは､何も左之助や克浩という､子供だけではない｡
準隊士の半数は同じ場所でお預けを食らっているし､隊士でも酒癖の悪い者は外された｡
今回の宴は､要は“宴”の名を借りた接待なのである｡


――――でも､やっぱり左之助は不機嫌だった｡







｢左之｣






呼んでも､反応もしない｡
相当剥れているらしい｡

克浩は一つ溜め息を吐いて､膝を抱えて拗ねる幼馴染の隣に腰を下ろした｡






｢さーの｣
｢…………｣
｢左之助ー｣






左之助はこちらを見もせずに､じっと正面の壁を睨んでいた｡
其処に何がある訳でもない｡
ただ､それしかする事がないのだ｡


隊長が帰ってくれば､この表情もコロリと消えてしまうに違いない｡
けれども､隊長が此処に戻ってくるまで､まだ随分と時間がかかる｡

先ほど厠のついでに宴会場を覗いて来たが､まだまだ盛り上がりそうだった｡
その中で隊長は目敏く自分を見つけてくれて､すまんな､と言うように微笑んだ｡
あの顔を左之助が見たのなら､少しは諦めがついたのかも知れない｡
でも､それを見たのは克浩であって､此処で剥れて動かない左之助ではない｡






｢おい､左之｣
｢…………｣
｢返事ぐらいしろよ｣
｢…………｣






意地を張りすぎて､引っ込みがつかなくなってるんじゃないか?
克浩はそう思った｡

こうも長々と拗ねた態度を取っていると､中々元には戻せない｡
周囲の大人達も刺激しないように遠巻きに見ている｡
気を遣わせてしまっていると感じると､余計に気まずくて､もう大丈夫だとは言い出せない｡


これだから､こいつは｡


言葉の先に何が続くのか､克浩は自分でも判らなかった｡
莫迦にしたような言葉であったような気もするし､仕方がないなという類でもあったような気もするし｡

とにかく放っておく訳にも行くまいと､克浩は左之助の手を取った｡







｢左之助､風呂沸かしに行くぞ｣
｢…………風呂?｣






突然の克浩の言葉に､左之助が思わずと言った風で問い掛けた｡






｢宴が長くなりそうだから､終わった頃にはきっと皆疲れてるぞ｣
｢………で､なんでいきなり風呂なんでェ?｣
｢寝る前には風呂に入るだろ｡今から沸かして置くんだ｣





言って､克浩は無理矢理左之助を立たせ､部屋を後にする｡
流石は克浩､と残された隊士達が呟くのが聞こえた｡

それはそうだ､だっていつも一緒にいるんだ｡
左之助がどんな時に落ち込んで､どうすれば笑うのか｡
自分はよく判っている｡








｢沸かしておいたら､きっと隊長が褒めてくれるぞ｣








ほら､この言葉｡
“隊長”｡

そうすれば､見慣れた笑顔がようやく覗く｡











｢―――――おう!｣














その笑顔が自分に向くことはなくても､


お前が笑ってくれるなら､何度だって｡

---

左之助の管理(笑)はすっかり克浩の役目だったらいいなー｡

退屈そうだな､と言ったのは､相楽隊長だった｡







｢――――そんな事は､｣
｢ない､か?｣







にっこりと笑みを浮かべた隊長に､克浩は口を閉じた｡
続けるつもりだった言葉を先に取られたから､というのもある｡


向けられる柔らかな視線から逃げるように､克浩は背を向けて立ち上がった｡
泊まりこんでいる宿の､閉じられた障子窓を開けると､外界では雨が降っている｡
それほど激しい雨ではなかったが､雨粒が大きく､外を歩く人々の姿はない｡
精々､帰り損ねた街人や旅人が､軒先で雨宿りをしている程度だ｡

その中に求めた子供の姿は､ない｡






｢……何処で何やってるんだ､左之の奴……｣






呟けば､ははは､と笑う声がした｡
振り返れば隊長が面白そうに笑っている｡






｢仕方がないだろう､何せ左之助だ｣





その言葉に納得もして､克浩はまた窓の外へと目を向ける｡



隊長が私用で必要なものがあって､左之助はそれを買いに行った｡
それが四半刻前の事で､その時にはまだ雲こそ空を覆っていたが､雨は降っていなかった｡


急ぎの物ではなかったから､隊長は雨が降るかも知れないから今はいい､と言っていた｡
しかし隊長の為なら､左之助はそんな事などお構いなしだ｡
振り出したら大雨になる前に走って帰ります､と言って､小銭を握って宿を出て行ってしまった｡
せめて傘ぐらい持って行っていれば良かったものを｡

左之助らしいと言えば､らしいのだが｡


せめて早く帰ってこないものか｡





溜め息が漏れたのは､殆ど無意識だった｡








｢―――――ふふ｣
｢……?｣







苦笑のような､けれど温かそうな声に､もう一度振り返る｡






｢左之助がいないと､お前はすぐに“そう”だな｣






退屈そうに暇を持て余し､からくりを扱う時も心此処にあらず｡
何処か詰まらなそうに視線は宙を跳んで､此処にいない子供を探す｡

中々帰ってこないと､いつも溜め息を吐いて｡






｢……一人にすると､何処で何してるか判りませんから､あいつ｣
｢はは､それも間違ってはいないのだろうな｣






隊長の言葉に､克浩は判り易く顔を顰めた｡
準隊士のそんな態度にも､隊長は注意もせずに笑って甘受する｡



降り続ける雨は､まだしばらく止みそうにない｡
こんな雨の中を走って帰ってきたら､明日には風邪をひいてしまいそうだ｡
幾ら元気印の逞しい子供とは言え､やはり大人よりも抵抗力は低いのだ｡

でも､左之助の事だから､雨宿りなんてしていないに決まっている｡
だから､早く帰って来いとずっと克浩は思い続けている｡




一人にすると､何処で何をしてるのか｡
判らないから､気になるから｡

早く､早く帰って来い｡












此処にお前がいないだけで､俺はぽっかり穴が空きそうなんだ｡

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たまには隊長と克浩の2ショット｡
此処に左之助がいないのは､他の隊士から見て凄く珍しかったりとか｡したらいいな｡

絶対左之助はびしょ濡れになって帰って来る｡