むっつりと､不満をありありと顔に描いた幼馴染｡
不機嫌が判り易すぎて､克浩はどうやって声をかけようか､少しの間考えた｡




この少年の機嫌を左右させるのは容易い｡
切っ掛けに､彼の敬愛する隊長が絡んでしまえばあっと言う間だ｡


今日の不機嫌の理由は､大人達の宴会に混ぜて貰えなかった事｡

なんでもお偉方が大勢来るから､子供はいても楽しくない､と言われて｡
それが子供達を納得させる為だけの言葉だと､克浩も左之助も判っていた｡
下手に粗相をしたりしては赤報隊の印象が悪くなるし､子供であるからと大目に見て貰えるとは限らない｡
また､失敗をして子供達が凹んでしまうのを避ける為でもあり､今回の事は隊長の温情であるのは確かだ｡

だが､それを判っていはいても､やはり左之助は納得行かないのだ｡
宴会になんか混ぜて貰えなくてもいいから､せめて隊長の傍から離れたくなくて｡




がやがやと宴の声が聞こえてくる｡



宴の席に出して貰えなかったのは､何も左之助や克浩という､子供だけではない｡
準隊士の半数は同じ場所でお預けを食らっているし､隊士でも酒癖の悪い者は外された｡
今回の宴は､要は“宴”の名を借りた接待なのである｡


――――でも､やっぱり左之助は不機嫌だった｡







｢左之｣






呼んでも､反応もしない｡
相当剥れているらしい｡

克浩は一つ溜め息を吐いて､膝を抱えて拗ねる幼馴染の隣に腰を下ろした｡






｢さーの｣
｢…………｣
｢左之助ー｣






左之助はこちらを見もせずに､じっと正面の壁を睨んでいた｡
其処に何がある訳でもない｡
ただ､それしかする事がないのだ｡


隊長が帰ってくれば､この表情もコロリと消えてしまうに違いない｡
けれども､隊長が此処に戻ってくるまで､まだ随分と時間がかかる｡

先ほど厠のついでに宴会場を覗いて来たが､まだまだ盛り上がりそうだった｡
その中で隊長は目敏く自分を見つけてくれて､すまんな､と言うように微笑んだ｡
あの顔を左之助が見たのなら､少しは諦めがついたのかも知れない｡
でも､それを見たのは克浩であって､此処で剥れて動かない左之助ではない｡






｢おい､左之｣
｢…………｣
｢返事ぐらいしろよ｣
｢…………｣






意地を張りすぎて､引っ込みがつかなくなってるんじゃないか?
克浩はそう思った｡

こうも長々と拗ねた態度を取っていると､中々元には戻せない｡
周囲の大人達も刺激しないように遠巻きに見ている｡
気を遣わせてしまっていると感じると､余計に気まずくて､もう大丈夫だとは言い出せない｡


これだから､こいつは｡


言葉の先に何が続くのか､克浩は自分でも判らなかった｡
莫迦にしたような言葉であったような気もするし､仕方がないなという類でもあったような気もするし｡

とにかく放っておく訳にも行くまいと､克浩は左之助の手を取った｡







｢左之助､風呂沸かしに行くぞ｣
｢…………風呂?｣






突然の克浩の言葉に､左之助が思わずと言った風で問い掛けた｡






｢宴が長くなりそうだから､終わった頃にはきっと皆疲れてるぞ｣
｢………で､なんでいきなり風呂なんでェ?｣
｢寝る前には風呂に入るだろ｡今から沸かして置くんだ｣





言って､克浩は無理矢理左之助を立たせ､部屋を後にする｡
流石は克浩､と残された隊士達が呟くのが聞こえた｡

それはそうだ､だっていつも一緒にいるんだ｡
左之助がどんな時に落ち込んで､どうすれば笑うのか｡
自分はよく判っている｡








｢沸かしておいたら､きっと隊長が褒めてくれるぞ｣








ほら､この言葉｡
“隊長”｡

そうすれば､見慣れた笑顔がようやく覗く｡











｢―――――おう!｣














その笑顔が自分に向くことはなくても､


お前が笑ってくれるなら､何度だって｡

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左之助の管理(笑)はすっかり克浩の役目だったらいいなー｡