上手いものだな｡
最初にそう言ってくれたのは､隊長だった｡









寺子屋を営んでいたと言う隊士の監督下､字の練習をしていた時だ｡
失敗して丸めようとしていた紙の白い部分を見て､何気なく筆を走らせた｡
その時､幼馴染は隣で悪戦苦闘していて､此方なんて見ていなかった｡
監督していた隊士は左之助の方にかかりきりになっていて､克浩は､実に手のかからぬ子供だったのである｡

隣の喧騒を(慣れていることもあって)特に気にする事もなく｡
気の向くままに滑らせた筆が描いたのは､行軍の途中､川の辺で見かけたカワセミだった｡
思いの外上手く描けたのが嬉しくて､捨てるのが勿体無くて､綺麗に折って横に退けた｡


飯が出来たぞと他の隊士が呼びに来て､書道教室はその日はお開きになった｡
カワセミの絵は､やっぱり捨てる気にならなくて､いつか失くすだろうとは思ったけれど､懐に締まった｡



食事を終えて食器を片付けるべく立ち上がった時､それはぽろりと落ちたのである｡







｢克､なんか落ちたぜ｣






そう言った左之助の手にも､膳があった｡
拾う為には､自分も左之助も一度膳を下ろさなければならない｡
故に下ろそうと少し身を屈めた時､長い腕がそれを拾った｡

顔を上げれば､敬愛する隊長が､それを手に持っていて｡
あまつさえ――――弾みに開いたのであろう中身を､しっかり見られていた｡







｢これは､カワセミか?｣
｢なんスか? それ｣






見えない中身に興味を示して､左之助が膳を持ったままで背伸びする｡







｢克浩､お前が描いたのか?｣
｢あ……は､い｣






見られたと､しかも隊長に――――そんな恥ずかしさに､克浩は少し俯き気味に答えた｡

なんだなんだと背伸びしている左之助に､隊長がひらりと表を見せてやる｡
ああ､また見られた､倍に恥ずかしくなって､克浩は膳を持ったまま棒立ちになっていた｡







｢へー､カワセミだ､カワセミ!｣
｢ああ｡上手いもものだな｣
｢克､お前ェやっぱ器用なんだなァ｣






左之助が大きな声で言うものだから､他の隊士にもそれは聞こえたようで､おまけに興味も注がれたらしい｡
なんだ､どうしたと集まってくる大人達から逃げるように､克浩は膳を片付けてきますと､そそくさその場を後にした｡
待てよ克､という幼馴染の声も殆ど無視して｡


へえ､上手いもんだァ｡
誰が書いたんだ?
ええ､克が､へェ上手いなァ｡

背中にめいめい聞こえてくる声が､恥ずかしくて仕方がない｡
その中で一際高く響く少年の褒める声が､正直､一番恥ずかしかった｡






































へえ､上手いもんだ｡




着色が済んだばかりの錦絵を見て､左之助がしみじみと呟いた｡

それを聞いた克浩は､これで食っているのだから上手くなきゃ可笑しいだろう､と返す｡
そりゃそうだが､と言うと､また左之助は黙って絵を覗き込んだ｡


絵心なんてものに左之助はとんと縁がないが､綺麗な色を見るのは悪い気がしない｡
またまた生憎ながら風情だなんだを語るような口ではないが､良いものは素直に良いと思う｡



克浩は“月岡津南”として絵師で生きて行くことを止めた｡
今は新聞屋を生業としているが､今の時代では､まだまだ規制が厳しくて､これだけでは食っていけない｡
そこで昔取った杵柄とでも言うのか､“絵師･月岡津南”としてではないが､時折錦絵の仕事を受けている｡
美人画､役者絵､相撲絵など､多岐に渡る｡

新聞屋として土地土地を歩く傍ら､名所絵も描くようになった｡
左之助が見ているのは､それである｡


何処の土地だか知らないが､綺麗な色がふんだんに使われていた｡




へえェ､と感心したように覗き込む左之助に､克浩は版画を彫る手を止め､







｢お前も一つやってみるか?｣
｢あ? ああ､止めとく｡チマチマした事ァ向かねェや｣






ひらひらと手を振って言う左之助に､それは確かに､と思った｡
幼い日､字の練習でさえ中々集中してこなせなかった左之助に､細かい版画を彫れと言うのが無理な話だ｡







｢そういや､覚えてるか? 克｣
｢なんだ｣






顔料が乾いた絵の一枚を手に､左之助が振り返った｡











｢お前ェが描いたカワセミ｣









――――――随分､古いことを言い出してくれるものだ｡

悪戯するような子供の笑みで､左之助は言った｡
覚えていない訳がないよなァと､そんな意がちらほら見え隠れしているような気がする｡



実際､忘れられる訳も無い｡


ほんの気紛れで描いた絵､言わばあれは単なる落書きだ｡
それを隊長に見られて､左之助に見られて､他の隊士達にも見られて､その上上手い上手いと賛辞された｡
子供の絵が上手いなんて訳がないだろう､と当時子供にしては少々捻くれていた克浩は､そう思った｡
勿論､褒められたのは子供心に嬉しかったけれど､それよりも羞恥心の方が強かった｡

皆からの褒め言葉から逃げるようにその場を離れた克浩を､左之助は絵を手に持って追いかけて来た｡
二人で自分達の膳を運びながら､よりにもよって左之助は､｢これ貰って良いか?｣なんて言い出したのである｡






あのカワセミは､本当に子供の落書きだった｡
黒の墨で描かれた､技法も何も知らない､本当にただの落書き｡

けれども､あの日あの時､敬愛する人はそれを褒めてくれて､目の前の幼い頃の幼馴染は､欲しがってくれて｡


十年という歳月の中､出会いと別れを繰り返す中で､あの落書きはすっかり消え失せてしまったけれど｡
幼い日の思い出と､其処にあった一枚の落書きを知る人は､もう自分達だけになってしまったけれど｡












｢こいつも綺麗だけどよ｡俺ァあの絵､今も好きだぜ｣












って訳で､こいつ一枚貰って良いか? と｡

笑う幼馴染と自分の､変わらぬ関係が嬉しくて､好きにしろと言ってやった｡

---

自由性の高いお題だなぁ(汗)｡
最後の最後で､昔と今をリンクさせてみました(妄想捏造バリバリですけど)｡