木の実を見付けた｡
そう言って､子供の片割れはするすると気を登り始めた｡

登り始めた親友を見上げる子供は､はらはらと少し心配そうな目をしている｡


克弘も一緒に登ってみたらどうだ､と何度か相楽は促してみたが､克弘は首を横に振るばかりだった｡
もともと活発ではないし､左之助ほど身軽でもない克弘は､そう言った遊びごとが不得意だ｡
それに､自分も一緒になってはしゃぎ始めたら､左之助を止める人がいませんから､とも笑って｡



今日も今日とて､その姿勢は変わらず､克弘は落ちるなよ､と木を登る左之助に声をかける｡






｢こんぐれェ平気でェ｡落っこちたってなんともねェよ｣
｢ない訳ないだろ｡怪我したらどうするんだ｣
｢だからしねェって｣






枝にも頼らず､幹に両腕と足を引っ掛けてしがみついているだけの左之助｡
木登りが得意でない克弘には､危なっかしいようにしか見えない｡


克弘の心配など何処吹く風で､左之助はまた上へ上へ｡

程なく､目当ての木の実に手が届く場所まで辿り着く｡
半身を幹に委ねたまま､もう半身は木の実へ腕を伸ばした為にがら空き｡
克弘は益々心配になった｡







｢左之助ーッ｣






まともな足場もないから､克弘には左之助が今にも落ちそうに見えて仕方がない｡
けれども､やはりその当人は､平静とした顔で枝に生る木の実へと腕を伸ばした｡






｢ほら見ろ､克! アケビ!｣
｢判ったから､早く下りて来い!｣






もう危なっかしくて､克弘の方が我慢できなかった｡


降りろと言われた左之助だったが､構わず､片手で幾つか実をもぎ取った｡
それを地面に放り投げると､慌てて克弘がそれを捕まえる｡
二個程地面に落ちたが､実が割れてくれれば返って食べ易い｡

見下ろした親友の腕に､落とした分の実が納まっているのを見て､もういいかと頃合｡
ついでにもう一つもぎ取って､片手に持ったまま､細い幹を蹴った｡







｢左之､｣







悲鳴に近い克弘の声が響いた直後｡
すとん､と軽い音と共に､地面に着地｡









｢な､平気だろ?｣











木の葉の羽根を舞い散らせ､地上に降りた君｡

夏の日差しのように笑うから､結局適いやしないのだ｡

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真冬に木の実ってあんまりないよなあ(滝汗)｡
と言うか､お題にちゃんと添えてるかも甚だ不安……
インスピレーション優先なもんで…

この国には､四季がある｡
それに合わせて､咲く花も変わる｡







まるで場違いのように咲き誇る花畑｡
冬である事さえも忘れさせるような､福寿草の黄色が地面を埋め尽くし､所々にナズナの白｡

その中で､駆け回る子供が二人｡







｢左之､ちょっと待て!｣
｢克が遅ェんでェ､早く来いよ!｣







きゃんきゃん高い声を上げて､跳ねては転び､転んでは起き上がり駆ける子供達｡

少し前まで遊び相手をしていた大人達は､既に降参｡
残った子供二人だけが､今も無邪気に走り回っている｡
遊びにかける子供の体力は､本当に無限だ｡



明朝に雨でも降ったのか､空気はしっとりと濡れ､吹く風が心地良さを感じさせる｡
花弁にも露が残り､降り注ぐ光をきらきらと反射させていた｡

その真ん中で生き生きと遊ぶ子供達を､誰が止められるものか｡






｢オレは普通だ! お前が早過ぎるんだよ!｣
｢ンな事ねェって｣






少し遅れる克弘を待って､左之助は立ち止まる｡
克弘は既に息が上がりかけていたが､左之助は至ってけろりとしていた｡
そんなに疲れるほど遊んだか? と左之助は首を傾げる｡


疲れた､とばかりに克弘がその場に座り込んだから､左之助の方が克弘の下に赴いた｡
花畑の真ん中に座り込んだ子供二人は､大人達に背中を向ける格好になっていた｡






｢もう駄目だ｡疲れた｣
｢なんでェ､根性ねェな｡オレぁ全然足りねェぞ｣
｢お前とオレを一緒にするなよ｣






そのまま､克弘は其処から動かなくなる｡
左之助はしばらく周りをウロウロして続きを促したが､克弘は動かなかった｡

無駄だと悟ると､左之助も克弘の隣に腰を落として落ち着いた｡














それから､四半刻が経った頃｡




じっとしていたと思っていた子供二人が､立ち上がって此方に駆けてきた｡
その手に抱えられたものに､相楽はおや､と目を瞠る｡







｢隊長ー!｣
｢相楽隊長ー!｣






元気に呼んで駆けてくる子供二人｡
しゃがんで待っていれば､すぐ目の前まで来て､肩で息をして立ち止まり､






｢隊長､これどうぞ!｣
｢和え物にしたら最っ高に美味いっスよ｣
｢お前､ずーっとその話ばっかだろ｣
｢いいじゃねェか､克も好きだろ｡菜っ葉の和え物｣






両手いっぱい黄色を抱えて､交わす会話は子供らしく食い意地が張ったもの｡













今日の夕飯は､案外豪勢なものになりそうだ｡

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なんか春のイメージが私の中にはあるんですが､菜の花もナズナも､冬のうちから咲いてます｡
子供は綺麗だなんだと言うよりも､やっぱり食い意地(笑)｡

羽をもがれた蝶々は､
地を這うのみの蝶々は､


ただ終焉を待つだけの､誰も知らない死待ち蝶｡








目指していた未来への道標が､消えてなくなった｡
それは､あまりにも唐突に｡


泣く暇もなく｡
怒る事も赦されず｡
まるで子供が蝶の羽を捥ぐように､気付けば跳ぶ術を失った｡

其処には仕方のない事情もあり､赦されない筈の現実もあり｡
斬り捨てられた事実だけが､ただただ冷酷に突き付けられる｡



せめて子供は死なせはしまい｡
せめて､未来に繋がる希望は摘ませまい｡

摘み取る羽さえ揃わぬ子供を､冷たい土の上で､寒空の下に眠らせはしない｡


だから､見付からぬように願って､葉の影にひっそり隠して､置いて行く｡







未来が見えない｡
未来に跳ぶ為の羽がない｡

地の上､近くやって来るのは無念と言う名の終焉｡





春を待てずに､終焉を待つだけの､我等は誰も知らない死待ち蝶｡

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また崩壊時……!
つ､次はあったかい話を考えます……(土下座)

子供を二人､置いて｡
それが一番､心残りだった｡





息子があれ位の歳だった｡
孫があれ位の歳だった｡

笑って駆け寄ってくる姿が､生意気でも愛しくて｡
遠い家に残した子供達を思い起こさせる幼さが､愛しくて守りたくて｡
いつか理想が現実となって､帰るべき場所に帰った時､この子供達と同じ笑顔で迎えてくれるんじゃないかと､
そんな小さなささやかな､けれども何よりも強い強い願いと希望を持たせてくれる子供が､二人｡


大人でも辛い真冬の行軍を､子供二人は大人と同じ速さで歩いた｡
時に攘夷志士に襲われようと､彼らは決して恐れなかった｡
勇気でもあり､無謀でもあり､それが彼ららしくて愛しくて､彼らに未来を託したいと思った｡



だから､子供二人を置いて行く｡







｢留守を頼むぞ｣







子供と一緒に残る､準隊士に隊長から声がかかる｡
大人達は既に大方の予想は出来ているのだろう―――――その表情には悲愴が浮かぶ｡
それでも一度歯を食い縛ると､はい､とはっきりとした返事があって､隊長は目を窄めた｡


それから､大人達に囲まれて､不安げに此方を見ている子供二人に歩み寄る｡

膝を折って目線の高さを合わせる隊長に､一人が泣きそうな顔で､それでもぐぅと口を噤んだ｡
隣に立っていたもう一人の子供が､握り締められた親友の手を掴んで握り締めた｡
繋ぎ合った幼い手は､小さく震えている｡








｢大丈夫｣







心配するな｡
そう言って､隊長の手が二人の子供の頭を撫でた｡

その手が離れて､一人の子供の肩が揺れた｡
立ち上がった隊長を追いかけるように､二対の瞳が敬愛する人の顔を追い駆ける｡



歩き出す隊長に従い､残留を命じられた少数の者だけを残して､進み出す｡
擦れ違い様､小さな子供二人の頭を撫でて｡




繋ぎ合った小さな手は､何度も自分達へも向けられた｡
時に笑い､時に怒り､拗ねて､また笑って｡
出来る事なら､これからもずっと､理想が現実になって彼らが大人になるまで､それを見ていたかった｡


まだ若い｡
まだ幼い｡

その未来を､摘み取ってしまっては行けない｡






遠くなって､隊長､と呼ぶ声が聞こえた｡
駄目だと止める､高い声がする｡






誰も振り返らなかった､誰も立ち止まらなかった｡
先頭を歩く人は何処までも真っ直ぐに､きっと既に心は決めている｡

振り返っていはいけない､これは言葉にしない｢さよなら｣｡
子供二人の気持ちを置き去りにした､｢さよなら｣｡
言ってしまえば､子供達は泣いてしまうから､きっと一緒に行くと言うから､だから言わない｡


自分達の運命への､腹は決めた｡
だがどうあっても､子供二人の事は誰にも話すまい｡
言えばきっと残党狩りに遭ってしまう｡

彼らは希望｡
目指した理想へ向かう､一筋の光｡











ただ､願わくば｡


現実した理想の世界で生き抜く子供達を､この眼で見たかった｡

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……崩壊時の話でごめんなさい｡
一応､隊士の誰か視点のつもりです｡

宿に泊まっている最中の会議の時､子供二人は大抵その場から外された｡

一人は素直に従じるが､もう一人は納得行かないと言う顔をする｡
それは別に反抗しているとか言う事ではなく､敬愛してやまない隊長の傍から離れるのが嫌なのだ｡


大人達からの言い分としては､町宿にいる時ぐらい､子供達には好きに過ごさせてやりたかった｡
行軍の間は､周囲の大人を追いかけて歩かなければならない彼らに､その日一日位は遊んで良いぞと｡
町で団子でも買って､物見でもしてくれば良いからと｡



隊長直々に暇を言い渡されて､子供はようやく町に出て行く｡
傍を離れる口実として､隊長から少々の小遣いを渡されて｡

二人並んで宿を出て行くのを見届けてから､軍議は始まった｡








それから半刻程だろうか｡

ふと相楽の頭が揺れて､傍にいた隊士がどうかしましたかと問う｡
と､相楽は小さく首を横に振り､なんでもないと言い､地図に視線を落とした｡


隊士はしばらくどうしたのかと疑問に思っていたが､やがて気付いた｡
じっと向けられている､二対の視線を｡



茶を淹れ直す振りをして､廊下へと続く障子を見た｡
きっちりと閉じていた筈のそれは､ほんの少し､隙間を開けている｡
外は曇り空で光が少ないから､影の形は部屋内にはなかった｡

なかったけれど､其処から覗く視線が誰のものであるのかなど､考えなくても直ぐに判る｡
時折聞こえる､ひそひそとした少し高めの声を聞かなくても｡


そっと横目で窺い見ると､子供二人は手に何かを持っていた｡
葉で包まれたもの､恐らく団子か饅頭だろう｡
二人でたらふく食べても良いのに､わざわざ土産に買って持って帰ってきたのだ｡

特にやんちゃな子供の方は､町を楽しむのも良いけれど､早く此処に戻って来たかったのだろう｡
だから宿を出てから､たったの半刻程で帰って来たのだ｡
まだ会議中とは判っていても､出来るだけ傍にいたいから｡
大人しい子供は､いつものように､やんちゃな子供に付き合っての行動だろう｡





子供二人はこそこそと､早く会議が終わらないかと窺っている｡
しかし残念､もう暫く長引きそうである｡





ややもすると､其処で立っている事に疲れたのだろうか｡
一人がその場に座り込んで､此処で座るなともう一人が腕を引っ張った｡
座った子供は渋々立ち上がり､そっと障子を閉めて､とたとた向こうへ行ってしまった｡

が､その後｡
壁越しに隣の部屋からカタリと言う音がして､遂に相楽が噴出した｡


隊長である相楽が我慢し切れなかったものだから､他の面々も次々噴出した｡
口を押さえて辛うじて耐えはしたものの､クツクツ喉から上がる笑いは抑えられない｡




バカ左之､と高い声がした｡
なんだと､と続く声｡

それから､しんと静かになる｡











壁の向こうで､早く終わらないかと待つ子供達｡


悪いがもうしばらくだけ､良い子で辛抱していてくれよ｡

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どんどん赤報隊時代を捏造してますね､自分(汗)｡
ちびっこ大好きなんです｡

大声出し合った後で､二人で｢しーっ｣とかしてればいい｡