退屈そうだな､と言ったのは､相楽隊長だった｡







｢――――そんな事は､｣
｢ない､か?｣







にっこりと笑みを浮かべた隊長に､克浩は口を閉じた｡
続けるつもりだった言葉を先に取られたから､というのもある｡


向けられる柔らかな視線から逃げるように､克浩は背を向けて立ち上がった｡
泊まりこんでいる宿の､閉じられた障子窓を開けると､外界では雨が降っている｡
それほど激しい雨ではなかったが､雨粒が大きく､外を歩く人々の姿はない｡
精々､帰り損ねた街人や旅人が､軒先で雨宿りをしている程度だ｡

その中に求めた子供の姿は､ない｡






｢……何処で何やってるんだ､左之の奴……｣






呟けば､ははは､と笑う声がした｡
振り返れば隊長が面白そうに笑っている｡






｢仕方がないだろう､何せ左之助だ｣





その言葉に納得もして､克浩はまた窓の外へと目を向ける｡



隊長が私用で必要なものがあって､左之助はそれを買いに行った｡
それが四半刻前の事で､その時にはまだ雲こそ空を覆っていたが､雨は降っていなかった｡


急ぎの物ではなかったから､隊長は雨が降るかも知れないから今はいい､と言っていた｡
しかし隊長の為なら､左之助はそんな事などお構いなしだ｡
振り出したら大雨になる前に走って帰ります､と言って､小銭を握って宿を出て行ってしまった｡
せめて傘ぐらい持って行っていれば良かったものを｡

左之助らしいと言えば､らしいのだが｡


せめて早く帰ってこないものか｡





溜め息が漏れたのは､殆ど無意識だった｡








｢―――――ふふ｣
｢……?｣







苦笑のような､けれど温かそうな声に､もう一度振り返る｡






｢左之助がいないと､お前はすぐに“そう”だな｣






退屈そうに暇を持て余し､からくりを扱う時も心此処にあらず｡
何処か詰まらなそうに視線は宙を跳んで､此処にいない子供を探す｡

中々帰ってこないと､いつも溜め息を吐いて｡






｢……一人にすると､何処で何してるか判りませんから､あいつ｣
｢はは､それも間違ってはいないのだろうな｣






隊長の言葉に､克浩は判り易く顔を顰めた｡
準隊士のそんな態度にも､隊長は注意もせずに笑って甘受する｡



降り続ける雨は､まだしばらく止みそうにない｡
こんな雨の中を走って帰ってきたら､明日には風邪をひいてしまいそうだ｡
幾ら元気印の逞しい子供とは言え､やはり大人よりも抵抗力は低いのだ｡

でも､左之助の事だから､雨宿りなんてしていないに決まっている｡
だから､早く帰って来いとずっと克浩は思い続けている｡




一人にすると､何処で何をしてるのか｡
判らないから､気になるから｡

早く､早く帰って来い｡












此処にお前がいないだけで､俺はぽっかり穴が空きそうなんだ｡

---

たまには隊長と克浩の2ショット｡
此処に左之助がいないのは､他の隊士から見て凄く珍しかったりとか｡したらいいな｡

絶対左之助はびしょ濡れになって帰って来る｡

隊長､と｡
駆け抜けていく､唯一同じ年の準隊士｡

その彼に､この想いが届くことはないと思う､けれど｡








克浩はいつも左之助を見てるなぁ､と｡
そう言ったのは､壮年の隊士だった｡


人を観察するのが趣味だというこの人物は､一番隊の面々の癖というのもよく知っていた｡
初めてそれを聞いた時は変な趣味だと思ったものだが､聞いて見ると色々と面白い｡
その人その人にある些細な仕種一つで､嘘を見破ってみたりするのだから､いつしか素直に凄いと思うようになった｡

しかしこの事を言われた時―――自覚はしていたけれど､ヤバい､と思った｡
何故なら言われた時に､左之助が隣にいたからだ｡





｢なんでェ､そりゃあ｡オレ見て楽しいのか? 克は｣
｢……いや､楽しいというより……危なっかしいから目に付くというか｣
｢ハハハ｡そりゃあそうだなァ｣





克浩の言葉に､左之助はカチンと眉根を寄せ､壮年の隊士は手を叩いて笑った｡


実際､後先考えずに突っ込む気質の左之助だ｡
慎重派と言って相違ないであろう克浩にしてみると､実に危なっかしくて放って置けない｡

――――――でも､理由がそれだけじゃないのは､自分が一番よく判っていた｡






｢しかし､それにしたってよく見てるな｣
｢そんなに見てんのか?｣






隊士の言葉に､左之助がまた聞いてきた｡
本心を知られたくなくて､また同じ台詞――｢危なっかしいから｣と返す｡

繰り返し言われれば､腹が立つのも当然で｡
増して左之助なのだから､そういう結果も予想できなかった訳ではない｡
案の定拳が振ってきて､克浩は慌ててそれを避けた｡


そのまま追いかけっこになった幼い準隊士を､壮年の隊士は笑って眺めていた｡



―――けれど､それも長くは続かなかった｡








｢左之助ー､左之助ー｣









遠くから投げかけられた声に､ぴたりと左之助が止まる｡







｢隊長ー!｣







克浩を追い掛け回していた事だとか､それに至る理由だとか｡
キレイさっぱり見事に忘れたように､左之助はぱっと笑顔になって､声のした方向へ駆け出した｡

それを､克浩は目で追い駆ける｡




呼んだのはやはり､相楽隊長で｡
呼ばれた左之助はやはり､至上の幸福でも受けたかのように嬉しそうで｡

克浩はいつも､それを遠くから見ている｡


克浩の向ける視線の意味を､左之助が知る事はない｡
克浩がどんなに左之助を想っても､それを左之助が知る事はない｡

ずっと､ずっと､ずっと｡



それは時々､とても歯痒くて､辛くもなる､けれど｡










｢克ー! 克!｣










左之助が､嬉しそうに此方に手を振っている｡
一体何を言われたのか､聊か興奮しているようにも見えた｡
傍らに膝をついている相楽隊長は､苦笑している｡


壮年の隊士が､ほら行った行ったと手を振った｡
言われなくても行くと言うと､やはりその隊士は声を上げて笑う｡

走り出せば､早く早くと急かす声がした｡







｢おもしれェもん隊長が見せてくれるってよ! 早く来いよ!｣







言って､左之助が手を伸ばす｡
答えるように､克浩も手を伸ばした｡













この､想いが｡

想いを乗せた､言の葉が｡



届くことはないと､思う､けれど｡







今はこの手が君に届けば､幸せだから､いいんだ｡

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段々報われなさ過ぎて可哀想になってきたかも知れない(汗)｡
報われる克浩ってどう書いたらいいですか(えぇ!?)

海というものを､左之助も克浩も見た事がなかった｡

左之助は信州の山間にある村の出身で､克浩も海など話にしか聞いた事がない｡
だから､海沿いの出身だという隊士の話を､飽きずに何度も聞かせて貰っていた｡


今日もその話を聞いている最中､左之助がポツリと呟いた｡








｢見てみてェな､海｣








話を聞いてばかりいるうちに､海への情景は益々強くなっていく｡
見渡す限り､だだっ広い蒼が広がっているなんて､まだ左之助は想像できなかった｡
絵に描かれたものは見た事があるけれど､やはり百聞は一見に如かず｡
模造されたものを見る度､一度でいいから本物が見てみたい､という思いは強くなっていった｡

それは克浩も同じで､見た事のないものの話を聞けば､知識欲が刺激される｡


左之助の言葉に頷けば､同志がいると知ってか､左之助の表情がぱっと明るいものになる｡







｢やっぱ克も見てみてェか?｣
｢そりゃあな｡でも､この時期の海は勘弁だ｣






克浩の言葉に､左之助はなんでだ､と首を傾げた｡



今の季節は冬｡
吹き付ける北風は､海の向こうからも冷たい空気を運んでくると言う｡
夏なら心地良い風であっただろうに､今は遊ぶには時期外れだ｡

だが左之助はそれでも構わないらしい｡
寒いだの暑いだのよりも､自分の欲求にまず正直なのだ｡






｢いいじゃねェか｡冬の海でも面白ェもんあるって､絶対｣
｢水も冷たいだろ｡オレは風邪ひきたくない｣
｢別に海に入れとは行ってねェだろ｡浜でもなんかあるだろ｣






陸では見れないものが見れると､今から想像が膨らんでいるのだろう｡
興味なさげにゴロリと転がった克浩を､左之助は不満そうに睨む｡






｢っとに克はつまんねェな｣
｢悪かったな｡オレはお前みたいになんにでもはしゃぐように出来てないんだよ｣
｢………今のはオレをバカにしてんのか?｣






ご自由に､と呟いたら､蹴りが飛んできた｡



どさっと音がして､左之助が克浩に背中を向けて寝転がっていた｡

隊長を見上げてばかりいるから､もう癖になったのか､左之助は真っ直ぐ伸びていた｡
育ちの良い悪いではなく､その伸びた背筋は左之助の気質を表しているようで､克浩はこっそり気に入っていた｡

が､今は､小柄な背中がいじけたように少し丸くなっている｡


克浩が海行きを渋ったのが､左之助の気に障ったらしい｡
相変わらず何が何処の琴線に触れるのか､克浩には判然としない｡
克浩よりもずっと色々なものに反応を示すから､琴線の少ない克浩では､大体が想像の範疇外だったりするのだ｡








｢絶対ェ面白ェのに｣








お互いに背中を向けて寝転がっている所為だろう､いつもよりも声が遠く聞こえる｡
この場に誰か大人が来たら､珍しくケンカでもしたのかと思うだろうか｡


ケンカなんて､したくない｡
だって相手は左之助だ｡

ケンカなんてして､話が出来ないなんて事にはなりたくない｡








｢……じゃあ､｣








起き上がって頭を掻きながら口を開くと､左之助が肩越しに此方を見た｡
拗ねたような表情は､まだそのままだ｡









｢いつか､二人で見に行こう｣
｢――――――二人?｣








思わず､と言った様子で左之助から問いの言葉が返って来た｡

弾みで起き上がった左之助の肩に手をかけて､内緒話をするように顔を近付ける｡








｢二人で｣
｢…って､隊長達は?｣
｢だから､二人で｣
｢隊長達に内緒でか?｣
｢たまにはいいんじゃないか?｣








克浩の言葉に､左之助は訳が判らないという顔をする｡
そんな顔をするのは予想できていたから､別に落胆はしない｡


どうして隊長達は駄目なんだ､という顔をする左之助に､克浩は何も言わない｡
ただ二人切りでだったら､海に行く､と｡
無茶苦茶な理屈をつける克浩に､左之助は益々混乱していた｡








｢お前と二人だったら､明日にでも行っていいぞ｣








帰ってくる言葉が何であるのか､判っていながらそんな事を言う自分が､酷く滑稽だ｡
でも､言った後､ほんの少しの間だけでも考え込む姿が好きだから｡












でも､本当に｡


お前が行きたいというのなら､何処にだって連れて行ってやりたいと思うんだ｡






それがどんなに遠くでも｡

---

克浩って何処出身なんだろう……

遠回し過ぎる告白｡
当然､左之助気付かない(涙)｡

―――――――お前が此処にいないなんて､考えられなかったんだ｡













待っていろと言われたのに､左之助は飛び出して行った｡

数人の大人がそれを追って陣を出て行き､克浩も追い駆けようとした｡
けれども他の隊士達は､これ以上子供を表に出す訳には行かないと､許してくれなかった｡


彼等の気遣いを忌むとは言わないけれど､その時､僅かに恨んだかも知れない｡




下諏訪に戻った隊長からは､何も音沙汰がない｡
それが逆に何よりの証拠となったような気がして､克浩は落ち着かなかった｡
けれどもっと落ち着かなかったのは､隊長を敬愛して止まない幼馴染だ｡



自分と同様に､準隊士だという理由で置いていかれた同年の少年は､ずっと隊長の帰りを待っていた｡
臨時に作った陣の建物の入り口で､隊長が本陣に赴いた日から､ずっと｡
“大丈夫”と言った体長の言葉だけを支えにして､降る雪の寒さも構わず､戸口に立ち続けていた｡
敬愛する人が帰ってきた時､誰よりも何よりも一番に迎える事が出来るようにと｡

けれども待てど待てど彼の人が帰ってくることはなく､様子を窺いに行った大人の準隊士も帰らなくなった｡
そして数日が経って､傷だらけの準隊士が一人､漸う帰還したのを見たのが､左之助の限界だった｡


帰還した準隊士の報告など聞く間もなく､彼は飛び出して行った｡
様子を見に行っただけの準隊士の傷だけで､事態を把握してしまうほど､子供にとっても明らかに嫌な予感があったのだ｡
それでも準隊士が帰還するまで耐えていたのだから､堪え性のない左之助にしては持った方だった｡







結局､左之助はそれから､帰って来なかった｡
やって来たのは赤報隊の残党を捕らえる為にやって来た官軍｡
本来ならば味方である筈の人々が､凶器を携えて来たのだ｡



克浩は一番に陣から脱走させられた｡
足に自身のあった大人の準隊士に抱えられて､遠く遠くに連れて行かれた｡

―――――もしかしたら､左之助が帰ってくるかも知れなかったのに｡


隊長は､もう帰って来ないかも知れない―――否､帰って来ない―――けれど｡
あの幼馴染はまだ子供だし､隊服の洋装をしている訳でもないから｡
無鉄砲なことさえしなければ､もしかしたら帰って来るかも知れなかったのに｡





逃げて､逃げて､逃げて｡
お前は生き延びろと言われた｡
死ぬなと､捕まるなと､言われた｡

次代を担ってくれと､いつか目指した四民平等が現実を目指して｡
お前は死んでくれるなと､そう言ったのは､よく遊び相手をしてくれた初老の準隊士｡
幼馴染もこの人物にはよく懐いていて､面白い話を沢山聞かせてくれた｡
克浩に火気やからくりを教えたのも､この人だった｡


その人は､撃たれて呆気なく死んでしまった｡




後は､無我夢中で逃げた｡
山の中を､何処をどう走ったかは判らなかった｡
ただ逃げた｡


その間考えていたのは､幼馴染のこと｡









隊長がどうなったのか､嫌な考えしか浮かばなかった｡
幼馴染がどうなったのか､嫌な考えしか浮かばなかった｡

隊長に何かあったら､幼馴染がどうなるのか｡
何もかも隊長に捧げていた幼馴染が､何を考えるのか､何をしようとするのか｡
想像するだけで恐ろしくて､お願いだからそれだけは､と信じてもいない神に､こんな時ばかり願った｡





幼馴染は､ずっと隊長を見ていた｡
克浩が出逢った頃から､それはずっとだ｡

幼馴染の世界は､彼の人無しには存在しなかった｡


――――――同じように､克浩の世界も､その幼馴染無しには､存在しなかった｡













だから生き延びた時､一人残されて､それでも必死で生きてきたのは､

何処かで彼が生きているんじゃないかと､期待と不安の中で､信じたかったから｡







だって彼がもしもこの世からいなくなったら､自分は生きてはいない筈だから｡

---

自己の存在を繋ぎ止めるもの｡

赤報隊時代はほのぼで書きたいですが､やっぱり崩壊の事も手放せない訳でして｡
でもこの部分書くと､克も左之も痛々しいんだ………

大人達の酒の席に､珍しく混ぜてもらった｡

父の上下エ門が酒飲みであったから､酒の匂いには慣れている｡
しばらく待てば､酔って気分の良くなった隊士の誰かに､甘酒ぐらいは貰えるかも知れない｡
そんな事を思いながら､左之助は茶と菓子で宴を楽しんでいた｡


ちらりと周りを見れば､見慣れた一番隊の面々｡
右隣には相楽隊長がいて､左隣には克浩がいた｡
それだけで､その時の左之助は十分嬉しかった｡




そうしてその場の雰囲気を存分に楽しんでいると､こんな話題が出てきた｡








――――――“赤報隊に入った切っ掛け”｡








酔いの席だ｡
皆それぞれ､好きに喋った｡

新時代への夢､子供達の明るい未来､隊長の人柄に惚れ込んで――――他にも色々｡
菓子を食うのに夢中だった左之助に､その問いかけは投げられなかった｡
投げられたところで､返す言葉はやはり､隊長に惚れたからだ､といった所か｡
新時代の事は隊長からよく語られるけれど､やはり十歳の頭では全てを理解しきれない｡
ただ､隊長が今よりもずっと良い未来を作ろうとしている事は､判っているつもりだった｡

だから隊士達の思い思いの言葉に､左之助は嬉しくなった｡
皆､それぞれに隊長に胸打たれて集まった人々なのだと思うと､尚更嬉しくて｡



皆が好きに喋る間､ちらりと隣を見てみれば､嬉しそうに笑む隊長の横顔｡
もう嬉しさが極限状態で､左之助は嬉々として手にしていた饅頭を齧った｡




と､其処でようやく､左隣の友人の様子に気付いた｡


克浩は､あまり騒がしいのは好きではない｡
宴に参加しないかと言われた時も､気乗りしない様子だった｡
しかし左之助が参加すると言うと､自分も一緒に行くと言った｡

行くと言ったのだから一緒に来たけれど､やはり参加してみて､肌に合わなかったのだろうか｡
克浩の前に置かれた膳の上に乗った菓子は､あまり減っていなかった｡







｢克､喰わねェのか?｣






騒がしさは好きではなくても､菓子は克浩も好きな筈だ｡
美味いぞ､と言うと､ああ……と小さな返事があった｡






｢なんでェ､疲れたのか?｣
｢いや､そういう訳じゃないが…｣






顔を覗き込んでみると､別段､調子が悪い訳でもないようだった｡
左之助と違ってあまり血色の良くない克浩だが､これが克浩の標準だと左之助はちゃんと知っている｡

だが､それならそれで､余計に心配になってくる｡






｢じゃあなんだよ｡さっきから暗いぜ､お前｣
｢お前ほど能天気じゃないからな｣
｢バカにしてんのか､お前ェ｣






睨むと､別に､と素っ気無い返事｡

憎まれ口を叩く元気はあるらしい｡
取り合えず一安心して､左之助はまた饅頭を齧った｡






｢冗談だよ､怒るな｣
｢怒らせてんのはお前だろよ｣
｢気分がいいんだよ｣
｢それにしちゃ食ってねェじゃねえか｣






気分が良いと言うなら､もっと宴を楽しめば良いのに｡
そう思ってから､左之助は思いなおす｡
今の状態でも､克浩は克浩なりに楽しいのかも知れない､と｡

唯一同じ年のこの準隊士は､左之助と違って大人しい｡
酒の席で酔った大人達に混じって盛り上がるなど､想像もできない姿だ｡
ならばこれ以上言う事もあるまいと､左之助は茶を飲んで､それ以上の問い掛けを一緒に飲み込んだ｡


それから､ふと気になった事があって向き直る｡







｢なぁ､克｣
｢ん?｣
｢お前ェ､なんで赤報隊入ったんだ?｣







周りの大人達は､まだその話で盛り上がっている｡
左之助が克浩にそれを問い掛けるには､特に不自然ではなかった｡


だが､克浩は小さく笑うと､








｢お前がそれをオレに聞くのか?｣
｢え?｣








返された言葉に､左之助はきょとんとした｡
そんな言い方をされては､まるで左之助がその理由を知っていて当然のようではないか｡
しかし左之助には､まるでそんな覚えはなかった｡



克浩との付き合いは､長いようで短いようで､不思議な感覚だった｡

出会ってから一ヶ月もない筈なのに､もっと長い時間一緒にいるような気がするのだ｡
周りが大人ばかりで､お互いしか同じ年頃がいないという環境も理由の一つだろう｡


それでもお互いの事は知らない事だらけなのだ｡
左之助が何処の出身で､どういう経緯を経て赤報隊に入隊したのか､左之助から克浩に伝えたことはない｡
入隊理由はやはり隊長に惚れ込んだからで､それは克浩も十分知っているだろうけれど､
信州の実家で父親と喧嘩別れして飛び出してきたことや､妹を置いてきた事なんて､克浩は知らない｡
同時に克浩も､故郷で何をしていたのか､左之助に話したことはなかった｡

だから､今の克浩の台詞に､左之助は首を傾げるしかない｡
いや､それとも自分がド忘れしてしまったのか――――とまで覚えてきて､左之助は頭を抱えてしまった｡




考え込んだ親友を見ながら､克浩はようやく饅頭に手をつけた｡

咀嚼しながら､口に出さずに呟いたのは｡














―――――――お前が､此処にいたからだよ｡

---

無自覚､激鈍な左之助と､伝えるつもりはない克浩｡
うちの二人はずっとこんな関係かな｡