大人達の酒の席に､珍しく混ぜてもらった｡

父の上下エ門が酒飲みであったから､酒の匂いには慣れている｡
しばらく待てば､酔って気分の良くなった隊士の誰かに､甘酒ぐらいは貰えるかも知れない｡
そんな事を思いながら､左之助は茶と菓子で宴を楽しんでいた｡


ちらりと周りを見れば､見慣れた一番隊の面々｡
右隣には相楽隊長がいて､左隣には克浩がいた｡
それだけで､その時の左之助は十分嬉しかった｡




そうしてその場の雰囲気を存分に楽しんでいると､こんな話題が出てきた｡








――――――“赤報隊に入った切っ掛け”｡








酔いの席だ｡
皆それぞれ､好きに喋った｡

新時代への夢､子供達の明るい未来､隊長の人柄に惚れ込んで――――他にも色々｡
菓子を食うのに夢中だった左之助に､その問いかけは投げられなかった｡
投げられたところで､返す言葉はやはり､隊長に惚れたからだ､といった所か｡
新時代の事は隊長からよく語られるけれど､やはり十歳の頭では全てを理解しきれない｡
ただ､隊長が今よりもずっと良い未来を作ろうとしている事は､判っているつもりだった｡

だから隊士達の思い思いの言葉に､左之助は嬉しくなった｡
皆､それぞれに隊長に胸打たれて集まった人々なのだと思うと､尚更嬉しくて｡



皆が好きに喋る間､ちらりと隣を見てみれば､嬉しそうに笑む隊長の横顔｡
もう嬉しさが極限状態で､左之助は嬉々として手にしていた饅頭を齧った｡




と､其処でようやく､左隣の友人の様子に気付いた｡


克浩は､あまり騒がしいのは好きではない｡
宴に参加しないかと言われた時も､気乗りしない様子だった｡
しかし左之助が参加すると言うと､自分も一緒に行くと言った｡

行くと言ったのだから一緒に来たけれど､やはり参加してみて､肌に合わなかったのだろうか｡
克浩の前に置かれた膳の上に乗った菓子は､あまり減っていなかった｡







｢克､喰わねェのか?｣






騒がしさは好きではなくても､菓子は克浩も好きな筈だ｡
美味いぞ､と言うと､ああ……と小さな返事があった｡






｢なんでェ､疲れたのか?｣
｢いや､そういう訳じゃないが…｣






顔を覗き込んでみると､別段､調子が悪い訳でもないようだった｡
左之助と違ってあまり血色の良くない克浩だが､これが克浩の標準だと左之助はちゃんと知っている｡

だが､それならそれで､余計に心配になってくる｡






｢じゃあなんだよ｡さっきから暗いぜ､お前｣
｢お前ほど能天気じゃないからな｣
｢バカにしてんのか､お前ェ｣






睨むと､別に､と素っ気無い返事｡

憎まれ口を叩く元気はあるらしい｡
取り合えず一安心して､左之助はまた饅頭を齧った｡






｢冗談だよ､怒るな｣
｢怒らせてんのはお前だろよ｣
｢気分がいいんだよ｣
｢それにしちゃ食ってねェじゃねえか｣






気分が良いと言うなら､もっと宴を楽しめば良いのに｡
そう思ってから､左之助は思いなおす｡
今の状態でも､克浩は克浩なりに楽しいのかも知れない､と｡

唯一同じ年のこの準隊士は､左之助と違って大人しい｡
酒の席で酔った大人達に混じって盛り上がるなど､想像もできない姿だ｡
ならばこれ以上言う事もあるまいと､左之助は茶を飲んで､それ以上の問い掛けを一緒に飲み込んだ｡


それから､ふと気になった事があって向き直る｡







｢なぁ､克｣
｢ん?｣
｢お前ェ､なんで赤報隊入ったんだ?｣







周りの大人達は､まだその話で盛り上がっている｡
左之助が克浩にそれを問い掛けるには､特に不自然ではなかった｡


だが､克浩は小さく笑うと､








｢お前がそれをオレに聞くのか?｣
｢え?｣








返された言葉に､左之助はきょとんとした｡
そんな言い方をされては､まるで左之助がその理由を知っていて当然のようではないか｡
しかし左之助には､まるでそんな覚えはなかった｡



克浩との付き合いは､長いようで短いようで､不思議な感覚だった｡

出会ってから一ヶ月もない筈なのに､もっと長い時間一緒にいるような気がするのだ｡
周りが大人ばかりで､お互いしか同じ年頃がいないという環境も理由の一つだろう｡


それでもお互いの事は知らない事だらけなのだ｡
左之助が何処の出身で､どういう経緯を経て赤報隊に入隊したのか､左之助から克浩に伝えたことはない｡
入隊理由はやはり隊長に惚れ込んだからで､それは克浩も十分知っているだろうけれど､
信州の実家で父親と喧嘩別れして飛び出してきたことや､妹を置いてきた事なんて､克浩は知らない｡
同時に克浩も､故郷で何をしていたのか､左之助に話したことはなかった｡

だから､今の克浩の台詞に､左之助は首を傾げるしかない｡
いや､それとも自分がド忘れしてしまったのか――――とまで覚えてきて､左之助は頭を抱えてしまった｡




考え込んだ親友を見ながら､克浩はようやく饅頭に手をつけた｡

咀嚼しながら､口に出さずに呟いたのは｡














―――――――お前が､此処にいたからだよ｡

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無自覚､激鈍な左之助と､伝えるつもりはない克浩｡
うちの二人はずっとこんな関係かな｡