―――――――お前が此処にいないなんて､考えられなかったんだ｡













待っていろと言われたのに､左之助は飛び出して行った｡

数人の大人がそれを追って陣を出て行き､克浩も追い駆けようとした｡
けれども他の隊士達は､これ以上子供を表に出す訳には行かないと､許してくれなかった｡


彼等の気遣いを忌むとは言わないけれど､その時､僅かに恨んだかも知れない｡




下諏訪に戻った隊長からは､何も音沙汰がない｡
それが逆に何よりの証拠となったような気がして､克浩は落ち着かなかった｡
けれどもっと落ち着かなかったのは､隊長を敬愛して止まない幼馴染だ｡



自分と同様に､準隊士だという理由で置いていかれた同年の少年は､ずっと隊長の帰りを待っていた｡
臨時に作った陣の建物の入り口で､隊長が本陣に赴いた日から､ずっと｡
“大丈夫”と言った体長の言葉だけを支えにして､降る雪の寒さも構わず､戸口に立ち続けていた｡
敬愛する人が帰ってきた時､誰よりも何よりも一番に迎える事が出来るようにと｡

けれども待てど待てど彼の人が帰ってくることはなく､様子を窺いに行った大人の準隊士も帰らなくなった｡
そして数日が経って､傷だらけの準隊士が一人､漸う帰還したのを見たのが､左之助の限界だった｡


帰還した準隊士の報告など聞く間もなく､彼は飛び出して行った｡
様子を見に行っただけの準隊士の傷だけで､事態を把握してしまうほど､子供にとっても明らかに嫌な予感があったのだ｡
それでも準隊士が帰還するまで耐えていたのだから､堪え性のない左之助にしては持った方だった｡







結局､左之助はそれから､帰って来なかった｡
やって来たのは赤報隊の残党を捕らえる為にやって来た官軍｡
本来ならば味方である筈の人々が､凶器を携えて来たのだ｡



克浩は一番に陣から脱走させられた｡
足に自身のあった大人の準隊士に抱えられて､遠く遠くに連れて行かれた｡

―――――もしかしたら､左之助が帰ってくるかも知れなかったのに｡


隊長は､もう帰って来ないかも知れない―――否､帰って来ない―――けれど｡
あの幼馴染はまだ子供だし､隊服の洋装をしている訳でもないから｡
無鉄砲なことさえしなければ､もしかしたら帰って来るかも知れなかったのに｡





逃げて､逃げて､逃げて｡
お前は生き延びろと言われた｡
死ぬなと､捕まるなと､言われた｡

次代を担ってくれと､いつか目指した四民平等が現実を目指して｡
お前は死んでくれるなと､そう言ったのは､よく遊び相手をしてくれた初老の準隊士｡
幼馴染もこの人物にはよく懐いていて､面白い話を沢山聞かせてくれた｡
克浩に火気やからくりを教えたのも､この人だった｡


その人は､撃たれて呆気なく死んでしまった｡




後は､無我夢中で逃げた｡
山の中を､何処をどう走ったかは判らなかった｡
ただ逃げた｡


その間考えていたのは､幼馴染のこと｡









隊長がどうなったのか､嫌な考えしか浮かばなかった｡
幼馴染がどうなったのか､嫌な考えしか浮かばなかった｡

隊長に何かあったら､幼馴染がどうなるのか｡
何もかも隊長に捧げていた幼馴染が､何を考えるのか､何をしようとするのか｡
想像するだけで恐ろしくて､お願いだからそれだけは､と信じてもいない神に､こんな時ばかり願った｡





幼馴染は､ずっと隊長を見ていた｡
克浩が出逢った頃から､それはずっとだ｡

幼馴染の世界は､彼の人無しには存在しなかった｡


――――――同じように､克浩の世界も､その幼馴染無しには､存在しなかった｡













だから生き延びた時､一人残されて､それでも必死で生きてきたのは､

何処かで彼が生きているんじゃないかと､期待と不安の中で､信じたかったから｡







だって彼がもしもこの世からいなくなったら､自分は生きてはいない筈だから｡

---

自己の存在を繋ぎ止めるもの｡

赤報隊時代はほのぼで書きたいですが､やっぱり崩壊の事も手放せない訳でして｡
でもこの部分書くと､克も左之も痛々しいんだ………