――――――あの子は準隊士で､自分は隊長で｡


――――――あの人は隊長で､自分はただの準隊士で｡








うとうと眠りかかっている子供に気付いて､相楽は腰を上げた｡

昼間､克浩と一緒に散々街を走り回った所為だろう｡
存分に駆け回って､たらふく食べた子供は､もうお休みの時間らしい｡


部屋の中をぼんやり照らしていた行灯の灯火を消して､相楽は左之助に歩み寄った｡
そっと抱き上げると､むずがるように身動ぎして､ぼんやりと黒々とした瞳が覗く｡







｢たいちょ………｣
｢眠るか､左之助｣






ぽんぽんと､赤子を寝かしつかすように､背中を軽く叩いてやる｡
鼓動の調子と同じように振動を与えられて､左之助は益々眠そうに瞼を落としかける｡


敷かれていた布団に､抱き上げた時と同様､ゆっくりと下ろしてやる｡



ごしごしと目元を擦る仕種が､やけに幼く見える｡
特徴的なツンツン頭を撫でてやると､小さな手が咎めるようにそれを掴んだ｡







｢隊長､駄目っスよぉ……｣
｢何がだ?｣
｢たいちょーは…隊長､なんですから……｣







ああ､またその話か､と相楽は合点が行った｡







｢左之助は意外と､人の目を気にするのだな｣
｢……オレの事じゃなくて…だから隊長が……｣







父親が豪快だったと聞いたが､左之助はしっかりそれを受け継いでいる｡
相手が誰でも物怖じしないし､年上だろうが年下だろうが､気に入らない事は気に入らないとはっきり進言する｡


だが組織間の上下関係と言うものはちゃんと理解していて､時々こうして相楽を咎める事がある｡
それは決まって相楽が左之助に触れている時で､隊長としての示しがつかない､と言うのだ｡
相楽が左之助に対して甘い態度を取るのは､最早一番隊の中では公然の事であるが､
自分なんかにかかずらわっていないで､隊長らしくしていて欲しいと左之助は度々言っていた｡

左之助は準隊士で､立場で言えば､隊長である相楽と並んで立つというだけで異例の事｡
それだけでも左之助にとっては酷く大きな事だから､これ以上､相楽が自分に甘い態度を取るのが心配なのだ｡
自分などにそうして構ってやる所為で､隊長が他の大人達から何か咎められたりしないだろうかと｡


けれども左之助の心配事は杞憂である｡
隊長としての執務はそれなりに全うしているつもりだし､大体､左之助を構うなと言うのが土台無理な話なのだ｡

どうにも構ってやりたくて仕方がない｡








｢隊長は､隊長らしく…してて下さいよ……｣








もう直､睡魔に負けてしまうのだろうに､こんな時まで言わなくても良いだろう｡
それだけ､左之助にとっては大事な事なのだろうが｡


このままでは中々寝付きそうにない子供に､相楽はくすりと笑み､








｢判った判った､気を付けよう｡だからもう休め｣
｢……はい……｣








とりあえず､望む返事が返って来て少しは気が済んだらしい｡
直ぐにすぅすぅ規則正しい寝息が聞こえてきた｡

………相楽の手を､小さな手が掴んだままで｡





――――――自分なんかに構うな､と言うのに､コレだ｡
左之助の場合は無意識だから､自分よりも性質が悪いんじゃないだろうか､と相楽は思う｡











小さな手を軽く握ってみれば､強く握り返されて｡





………だから､構ってやりたくなるんだ｡