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―――――――プレゼントと告げながら､無自覚のお返しを期待してる
The present is ......
曲がり角でぶつかった相手に､八剣は僅かに瞠目した｡
蓬莱寺京一｡
肩口にぶつかったその人物は､悪ィ､と短い謝罪を述べて顔を上げ､八剣を見ると顔を顰めた｡
最初の印象が悪かった延長か､顔を合わせるといつもこんな表情をされる｡
致し方ない｡
｢なんでェ､手前かよ｣
｢ご不満かな?｣
｢別に｣
口ではそう言うが､表情は“不愉快”と極太マジックで書かれたかのようなものになっている｡
言葉にせずとも判り易いその表情に､八剣は嫌われたものだと苦笑した｡
｢こんな所で何してるんだい?｣
｢お前にゃ関係ねーよ｣
言われて､それはそうだと八剣も思う｡
傷付くような事はなかった､こんな返事があるのはとうに予想済みである｡
場所は都心の新宿｡
雑居ビルの立ち並ぶ街の只中､少々薄暗い道ではあるが､通りから通りへの近道として通行するものは多い｡
京一の通う真神学園もそう遠くない場所に位置しているから､此処に京一がいても何も可笑しくはないのだ｡
八剣にとってもそれは判りきった事で､単に会話の切っ掛けにしただけのこと｡
京一がけんもほろろな態度をするのも予測していたから､次の言葉も決まっている｡
｢随分､慌てているみたいだったけど｣
見通しの悪い雑居ビルの隙間の道｡
道の交差する場所など尚更だったが､京一の反射神経を持ってすれば､曲がって直ぐにでも止まる事が出来ただろう｡
ぶつかった上に､その相手が八剣であると気付かず､一言短い謝罪まで述べた｡
息こそ乱れていないものの､平静とは違う状況であったのは間違いない｡
言い当てられた京一は､バレているのが不快だったのか､唇を尖らせる｡
｢だからお前にゃ関係――――――げッ!｣
言い終わる前に､京一は八剣の向こう側にある路地を見て､声を上げた｡
それからくるりと方向を変えると､一目散に走り出す｡
……その道の向こう側は､確か行き止まりになっていたと思うのだが､それを言う暇はなかった｡
一体何があったのかと振り返って､八剣は先刻と同じく､僅かに瞠目｡
京一と同じ制服を着た男子高校生が一人､路地の向こうで此方を見ていた｡
｢………八剣君?｣
緋勇龍麻である｡
首を傾げて､確認するように呼んだ龍麻に､八剣はどうもと短い挨拶｡
龍麻の方は律儀に､小さく頭を下げた｡
龍麻の立ち位置から考えても､京一が脱兎の如く逃げて行った原因は彼だろう｡
しかし判らないのは､相棒だと言って憚らない人物から､何故京一が逃げているのかと言うことだ｡
龍麻はその場に立ち尽くしたまま､辺りをきょろきょろと見回してから､
｢京一､見てないかな?｣
｢―――――いいや｣
否定した八剣を､龍麻は問い詰めなかった｡
しばし考えるように顎に手を当て､視線を巡らせた後､そう､と短い一言｡
｢…八剣君は､此処で何してるの?｣
都心の雑居ビルの隙間にいる事に今更疑問はないだろうが､棒立ちしていたのが気になるのだろう｡
問いかけてきた龍麻に､八剣は表情を変えず､
｢猫がいたんでね｣
猫? と鸚鵡返しをした龍麻に､もう逃げたよ､と続ける｡
どんな猫と問われて､警戒心の強い子猫だと答えた｡
人に慣れてはいるけれど､此方から触れようとしたら一目散に逃げて行った｡
心を開いた相手には､寄り掛かったり擦り寄ったりするけれど､其処までが酷く遠くて時間がかかる｡
何度か見かけている間に､それなりに慣れてきたかなと思ったが､触れるにはまだ早いらしい｡
だから八剣が手を伸ばしたら､触れるより先に威嚇して､くるりと背中を向けていなくなってしまった｡
―――――そんな猫｡
ふぅんと呟いて､龍麻は八剣に小さく手を振ると､それじゃあと言って走って行った｡
少しの後､聞き慣れてはいないが､聞き覚えのある幾つかの声｡
どうやら､真神の生徒が揃って京一の行方を追っているようだった｡
聞き覚えのある声が遠退き､やがて聞こえなくなった頃｡
八剣は踵を返し､行き止まりになっているであろう道の奥へと進んで行った｡
思った通り､進んだ道の最後は､行き止まりになっていた｡
雑居ビルの隙間に猫が通れる程度の幅はあったが､猫は猫でも､あれは比喩｡
流石にあの猫は通れない｡
いつから放置されているのか知れない､錆びた鉄製のゴミ箱｡
その手前まで進んで､小さく縮こまっている影を見つけた｡
憮然とした態度で､正面から挑んでくるのが､この猫の常だ｡
だからだろう､縮こまっている姿がなんだか可笑しくて､気付けば笑みを漏らしていた｡
｢もう行ったよ､京ちゃん｣
｢……京ちゃん言うな｣
周囲を窺うようにきょろきょろと見回しながら､お決まりとなっている返し文句を呟いて､京一は立ち上がった｡
表通りと違ってまるで手入れのない場所に蹲っていた所為で､彼の学生服は埃に塗れている｡
京一はそれを簡単にのみ払うと､太刀袋に入った木刀を肩に担ぎ､一つ息を吐く｡
その吐息が安堵のようなものと同時に､疲労を含んでいるように見えて､八剣は肩眉を上げた｡
｢鬼ごっこでもしているのか?｣
｢……なんでそうなる｣
｢見つかりそうになって逃げただろう?｣
｢…………｣
今更､隠すだけ無駄と言う物である｡
しかし､やはりプライドというものが邪魔をするのだろう｡
不満をはっきり顔に出す京一に､八剣は提案した｡
｢理由を話してくれるなら､匿うよ｣
八剣の言葉に､京一は目を瞠った｡
京一が逃げている相手は､緋勇龍麻並びに真神のクラスメイト達である｡
他のメンバーはどうにか撒くことが出来るだろうが､龍麻が相手では容易な事ではない｡
何かと一緒にいる人物だから､京一の行動パターンもきっと読めている｡
彼らは､今も京一が一人で逃げ回っていると思っているだろう｡
舎弟や行きつけのオカマバー等に逃げ込んでも､直ぐに見つかってしまうのは明らかな事｡
だが､八剣の介入は想定外である筈｡
拳武館の一件から､早一ヶ月｡
あの時は命を賭して戦った相手であったが､その全ては誤解と画策であった｡
各々思うことはあるものの､既に戦う相手でなくなった相手とは､人にもよるがそれなりの付き合いをするようになっていた｡
八剣もその一人であったが､京一の態度はいつまでも頑ななもの｡
それも全ては最初の邂逅と､一度でも負けたという事実が､京一のプライドに差し障るのだろう｡
だから八剣の方は京一を気に入っていても､京一が八剣を受け入れることはなく､周囲からもそういう認識である筈だ｡
――――――そんな京一が､まさか八剣を頼るとは誰も思うまい｡
とは言え､京一の性格を考えると､突っぱねるのが常だ｡
しかし､京一は考え込んだ｡
錆びたゴミ箱に寄り掛かって､視線を落として悩んでいる｡
どうやら､本気で彼等から逃げたいようだ｡
｢……匿うって何処にだよ｣
｢俺の部屋かな｣
問いかけに答えると､京一は判り易く顔を顰めた｡
お気に召さないだろうとは八剣も予想していたが､一番手っ取り早くて確実な逃げ場所だ｡
寄ると触ると威嚇する相手の家になんて､行く訳がない―――――そう思われるのが当然なのだから｡
｢拳武館の寮がある｡そんなに遠くはないよ｣
其処に行くまでに見つからなければ､京一の勝ちだ｡
かなり揺れているらしく､京一は腕を組んでまた考え込んだ｡
けれどもあまり悩んでいる時間もないと思ったか､顔を上げると､もう一つ聞く､と言った｡
どうぞと促す｡
｢なんで理由なんか聞きてェんだ?｣
｢俺の個人的な興味だよ｣
またしても､先刻よりもくっきりと京一は顔を顰めた｡
顰めたままで溜息を一つ吐くと､腹を括って口を開く｡
｢……………誕生パーティやるって言ってんだよ､あいつら｣
―――――それはまた､稀有な理由で逃げ回っているものだ｡
彼らが京一を探し､京一がそれから逃げているのだから､恐らくそのパーティは京一の為のものだ｡
高校生男子が友達から誕生パーティをされるなんて､京一の性格を考えれば､恥ずかしがったりするのは予想がつく｡
それでも､祝ってくれると言うのだから､厭うまでにはならないだろうに｡
｢京ちゃん､誕生日だったのかい｣
｢……一応な｣
｢いいじゃない､祝って貰えば｣
｢……盛り上がり過ぎなんだよ､あいつらが｣
行き付けのラーメン屋の店主に話をつけて､其処でパーティ｡
其処にいつものメンバーで集まって､ケーキは女子が大きなものを買ってくると言っていた｡
龍麻は吾妻橋に声をかけてくると言って､醍醐は店に飾り付けまですると言っていた｡
最初は冗談半分でそんな話になっていたと思うのだが､ノリにノった小蒔が有言実行を宣言した｡
小学生じゃあるまいしと京一は拒否したが､龍麻までノってしまった為､もう止められなくなった｡
話は更に大きくなって､如月に雨紋､織部姉妹にも声をかけるという提案が出て――――――京一は其処で逃げ出した｡
真神のメンバーに祝われるだけなら､照れ臭くはあっても､悪くはないと思っていた｡
いや､今でも悪くはないと思っている……こんなに大きな話にならなければ｡
｢勘弁してくれっつーの………｣
顔を片手で覆い､がっくりと肩を落とす京一は､相当参っているのが判る｡
人の悪意や敵意に敏感なこの子猫は､どうも友人達からのストレートな好意に慣れていないらしい｡
天邪鬼な猫は大変だねェ､と胸中で八剣は笑んだ｡
理由はこれだけだ､と言うと､京一はゴミ箱から体を離した｡
話したのだから匿え､と木刀を肩に担いで､憮然とした目が八剣に向けられる｡
踵を返して歩き出した八剣を､京一は一メートル分離れて､ついて歩き出した｡
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