教室にいると､クラスメイト伝いに後輩からのプレゼントが殺到する｡
最初はモテる事実に､面倒臭い顔をしつつも､それなりに機嫌が良かった京一だが､長く続けば次第にそれも萎えてくる｡
ぽつぽつと渡される小さなプレゼントも､数が増えれば山になり､紙袋が五つになる頃には､京一も現状に辟易していた｡

昼休憩になると､度胸があると言うのか､直接手渡しにくる生徒もいた｡
殆どが女子生徒で､渡すとあっと言う間にいなくなるのだが､その後も延々呼ばれ､全く落ち着けない｡
屋上に逃げれば､其処で京一がよく授業をサボっていることは知られているようで､数人の女子生徒が待っていた｡

渡されたものは貰った京一だが､増えに増えたラッピングの山に､最後は溜息しか出ない｡



放課後になると､剣道部の副部長が京一を呼びに来た｡
常ならばわざわざ声かけに等来ないというのに｡

タイミングと副部長の苦笑いを見て､京一は凡その事を察した｡
部員達から誕生祝の催しがあるのだと｡


慕われる事に少々の照れ臭さはあるものの､それ自体は決して悪い気はしない｡
そもそも､煽てられて(確かに腕も買われたが)部長になった万年幽霊部員である｡
指導も滅多にしないとは言え､人気があるのは確かだった｡

それなら少しぐらいは顔を出しても良いかと､常の京一ならば思っただろう｡
しかし､今日のその頃には､プレゼントラッシュにすっかり疲れ切っていた｡
それを今までの事態を知らぬ人間に当り散らす訳もないから､当たり障りのない事と､今日が誕生日である事を忘れた振りをして､京一はさっさと校門を抜けて行った｡
後になって少々後味の悪さは残ったが､疲れ切っていたのだから仕方がない｡



山のようになっていたプレゼントの中身は､殆どがクッキー等のお菓子だった｡

やはり一日で食べられる量ではなくなっており､且つ京一が一人で抱えて帰るのも大変で､葵､小蒔､遠野の三人が分担し､一旦自分の家にもって帰る事になった｡
数が数なので､特訓等で皆で集まった時の差し入れにする｡
そうでもしないと､傷んでしまい兼ねない｡







夕暮れが西の空に姿を隠しつつある頃､龍麻と京一は繁華街の入り口にいた｡


京一の手には､中身の少ない薄い鞄と､いつも通り紫色の太刀袋｡
それからプレゼントの入った紙袋が一つ｡

龍麻はそのプレゼントの中にあった一つ､動物の形をしたチョコレートクッキーを食べながら､二人並んで歩いていた｡







｢凄かったね､今日｣
｢……あー……｣






朝はモテるんだと豪語した京一だったが､此処まで来ると喜びを超えて疲弊する｡
去年までは､知っているのも祝ってくれるのも『女優』の人々ぐらいのもので､彼女達は仕事の前に祝いの言葉と､小さなケーキを一つ差し出してくれるという､ささやかな誕生パーティだった｡
知っている人間が増えたと言うだけで､こんなにも大袈裟なものになるものなのかと､京一は溜息を吐く｡






｢なんでこんなになってんだか｣
｢今まで渡せなかったからじゃない?｣






ボヤく京一に､龍麻は言った｡



正面からプレゼントを渡されても､京一は受け取らないと思っていたのだろうと龍麻は思う｡
渡されるんなら貰うけどなと京一は言うが､普段接する機会のない人物達は､京一の内面をよく知らないのだ｡
“歌舞伎町の用心棒”の異名で呼ばれる京一に､憧れを抱いても､中々正面から向かえる女生徒は少ない｡

だから､今日と言う､誕生日という一年に一度だけの大チャンス｡
今日ならば渡しても不自然ではないし､誕生日の日にちも遠野によって知れ渡った｡
何も不自然な事はない｡


今まで渡したくても渡せなかった反動｡
それがこの量ではないかと､龍麻は思った｡







｢凄いね､京一｣
｢そりゃどーも｣
｢凄いね｣






同じ台詞と繰り返すと､項垂れていた京一が顔を上げた｡







｢……なんだよ?｣
｢何が?｣






眉間に皺を寄せた京一の言葉に､龍麻は首を傾げる｡
そんな龍麻に､京一の眉間の皺はまた一段と深いものになる｡







｢なんか言いてェ事あんなら､さっさと言えよ｣
｢別にないけど｣
｢じゃあ､なんだってんだよ｣
｢何が?｣
｢……………｣






話がループしている｡
早々に気付いた京一は､言い方を変えた｡











｢不機嫌な面しやがって｣










端的な一言に､龍麻は瞠目した｡


不機嫌な顔｡
自分が｡

何のことだろうと思いつつ､京一にそう見えていたのなら､そうなのかも知れないと思った｡







｢疲れてんのはこっちだってのによ｣
｢うん｣
｢言いたいことあるなら､さっさと言え｣
｢うん｣
｢お前までオレを疲れさせんなッ｣
｢うん､ごめん｣
｢……ったく｣






京一の言葉に､何一つ反論することなく､笑んで謝れば､京一からは短い溜息｡
そうして､京一の顔を見てから､自分が笑っていた事に―――――さっきまで笑っていなかった事に気付いた｡


表情豊かと言う程ではない自覚はあるけれど､基本的には笑みという形を作っていたと思う｡
京一が終始不機嫌な面が目立つように､龍麻の場合は笑顔が目立っていただろう｡
それが引っ込んでいたから､京一はそれを“不機嫌な面”と称したのだ｡

あながち外れてはいない｡
言われてからではあったが､龍麻は自覚して､京一の言葉を胸中で肯定した｡



龍麻は､手の中にあったクッキーをもう一つ口に運んだ｡
どんな子がどんな気持ちでこれを作って渡したのか､それは判らない｡
ただ手作り感が滲み出るクッキーは､その子の想いがきっと一杯に詰まっているのだ｡
……それを､想い人ではなく､自分が食べるのは､少し酷い事をしているような気もするけれど｡

――――――少しだけ､顔も知らない女の子が羨ましくなった｡







｢京一､教えてくれたら良かったのに｣
｢あ?｣






言い出したと思えば､なんの事だ――――と､京一が顔を歪めた｡







｢今日｣
｢…誕生日のことか?｣
｢うん｣
｢別に教えるような事でもねェだろ｣






聞かれれば答える京一だが､龍麻は結局聞かなかった｡
だから､京一が龍麻に自分の誕生日を伝えなかった事に､違和感は無い｡
文句を言われる筋合いも無いと､京一は顰め面になる｡







｢でも､僕は教えて欲しかったよ｣
｢聞いて来なかったじゃねェか｣
｢うん､そうなんだけど｡でも､教えて欲しかった｣






思ったのは､そう思っていた事に気付いたのは､つい先刻の事だったけれど｡
教えてくれるのなら､教えてもらって置けば良かったし､知っていればずっと良かった｡

だって､そうしたら｡












｢そしたら､一番最初におめでとうって言ったのに｣












真っ直ぐに､視線を逸らさずに言えば､夕映えに照らされた京一の顔が朱色に染まった｡
それは多分､夕陽に照らされた所為なのだろうけれど､龍麻には京一が照れたように見えた｡
存外に照れ屋(病院で過去の話をされると特に)な性分なのだ､この相棒は｡



ビルの隙間から滑り込んだ橙の光は､京一の顔に陰影を作って､その表情を浮かび上がらせる｡


常の仏頂面は何処に行ったのかと思うような､きょとんとした､少し子供らしい顔｡
野生動物のように辛辣な言葉を述べたかと思えば､ふとした瞬間に歳相応の表情を見せる｡

それが､龍麻は好きだった｡




無言で龍麻を見返していた京一だったが､ややもするとふいっと目を逸らした｡
手首に紙袋の持ち手を引っ掛けて､人差し指で頬を掻く｡







｢……ンなもん､順番なんてどうでもいいだろが｣
｢うん｡でも､僕は一番が良かったな｣






言ってから､でも一番はやっぱり無理だったかなぁ､と龍麻は思った｡
昨日は吾妻橋達と一緒にいたようだが､『女優』で一夜を明かしたら､きっと一番は彼女達になったに違いない｡



順番なんて関係ない｡
ない､けれど｡

それでも一番に言いたかった｡
だって好きな人の誕生日なんだから､やっぱり一番がいい｡







｢プレゼントも用意できなかったし｣
｢要らねェよ｣
｢でもあげたかった｣







葵が言ったようにではないけれど､知っていたら準備したのに｡
京一が欲しがるものなんて滅多にないけれど､その時その時､例えば気になるアーティストのCDとか､漫画とか｡
そういうものなら､京一自身の口からよく聞いているから､探す事だって出来たのに｡

知らないって勿体無いんだな､と思った｡






｢何か欲しいもの､ある?｣
｢なんだよ､急に｣
｢今から何か買おうかなって｣
｢だから要らねェって｡別に何もねェし｣
｢ケーキ食べて帰る?｣
｢いらねっつーの……｣






オレの話聞いてるか? と京一は顔を顰める｡
対して､龍麻は不満そうに唇を尖らした｡

それを見て､京一は立ち止まった｡


僅かに遅れて立ち止まった龍麻が振り返ると､京一はがしがしと乱暴に頭を掻いている｡
口が開いたり閉じたり､言葉を探しているような雰囲気だった｡

少し待っていると､京一は視線を外して､






｢一番が良かったんだよな｣
｢うん｡一番最初｣
｢つっても､もう散々言われた後だからな…｣
｢京一が教えてくれなかったから｣
｢いつまでそれに拘ってんだよ｣
だって教えてくれてたら､一番は無理でも､もっと早く言えたし｣
｢つーかお前からは､まだちゃんと言われた覚えはねェぞ｣






指差して言われた台詞に､龍麻は一瞬きょとんとし､








｢………そう?｣
｢そうなんだよッ!｣







首を傾げた龍麻に､京一がきっぱりと言い切る｡

考えてみて､確かに､と思った｡
会話の中でその言葉は使ったが､はっきりとそれを京一に向かって述べてはいなかった｡








｢ま､そういう訳だからな｡そんなに順番気にするってんなら､一番最後にしてやる｣
｢………最後?｣
｢一番がいいんだろ｡一番最初ってのはもう無理な話だからな｡一番最後だ｣
｢…一番の意味がちょっと違う気がするんだけど｣
｢文句言うな｣







ずいっと顔を近付けて､京一は龍麻の目を正面から見据える｡
間近で見た京一の顔は､やはり夕陽に染められて､朱色が際立つ｡
けれどもそれよりも､影になっても判る程､首が赤くなっている事に龍麻は気付いた｡

こうして喋っている間にも､京一はこれでもかと言うほど恥ずかしく感じている訳だ｡
無理もない､自分が祝ってもらう為に､自分でお膳立てしているようなものなのだから｡











｢最初が特別だってお前が思ってるのと同じだ｡最後だって､特別なんだよ｣










多分な､と小さな声が付け足す｡







｢それをオレ直々に､お前に言わせてやるって言ってんだ｣






これ以上でなんの不満がある､と｡
上からの物言いだが､その表情が照れ隠しである事を物語る｡



じっと京一の顔を見ていると､京一も龍麻の反応を待っていたのだろう｡
道端で二人佇んで､互いが動くのを待っていた｡

この時期､夕暮れは闇に姿を変えるのが早い｡
繁華街のネオンがぽつぽつと明かりを灯し始めて､ようやく龍麻は口を開いた｡







｢……いいの?｣
｢良くなきゃ言うか､こんな事｡つか､一々言わせんな｣






半ば吐き捨てるような口調で言うと､京一は龍麻から視線を逸らした｡
そのまま足は繁華街の奥へと向かって進んでいく｡

龍麻はそれを追い駆けた｡


隣に相棒が並んでも､京一はそちらを見なかった｡
龍麻が横顔を見ようとすると､明後日の方向を向いて見えなくなる｡
顔を見せたくないらしい｡

……耳が赤いのが見えるから､あまり意味がなかったが｡

気分を誤魔化すように､京一は手に持った紙袋をガサガサと揺らす｡
これでクッキーやらの中身の幾つかは､きっと崩れてしまっただろう｡
それを気に留めることはしないけど｡






｢ね､プレゼントは?｣
｢要らねェよ｡もう邪魔｣
｢何かない?｣
｢……だから､オレの話聞けよ｣






京一は振り返り､そんなに何か渡したいのか､と問う｡
龍麻はそれに躊躇うことなく頷いた｡







｢じゃあ､ラーメン奢れ｣
｢いいよ｣
｢決まりな｣






簡単だなぁと思いつつ､京一らしくて嬉しかった｡

餃子も頼むかな､と呟いたのが聞こえて､龍麻はそれもいいよと頷いた｡
チャーシューも､替え玉も､今日は全部引き受けよう｡
だって今日は京一の誕生日なのだから｡








｢京一｣
｢あん?｣








……明日になったら､また言う人がいるのだろう｡
それは『女優』の人々だったり､吾妻橋のような舎弟だったり､真神の生徒だったり｡
葵達から話を聞いた友人達の誰かだったりするのだろう｡

でも､今日と言う日､“誕生日”の一番最後に言うのは､自分であればいい｡
一番最初はもう無理だから､一番最後に｡














｢誕生日おめでとう､京一｣












――――――――……生まれてきてくれて､ありがとう｡


















----------------------------------------
この日は多分､龍麻の家にお泊まり予定です｡