部屋に入るまで､京一は警戒心を剥き出しにしていた｡
止むを得ない選択肢だったとは言え､やはり中々自分のプライドが納得を示さないらしい｡

それを気にせず､八剣は京一を己のテリトリーへと招き入れた｡


やはり他者のテリトリーに侵入する事に抵抗があるのが､京一は落ち着かない様子だった｡
しかし反対に､借りてきた猫のように大人しくもあった｡
部屋の中を見回るのに一々許可を求めるような事はなかったが､気になるものは目に付くらしく､腰を落ち着けたかと思えばまた動き出し､気が済めば元の位置に戻って座って―――――と繰り返す｡
八剣に対しての警戒心も､多少は和らいだものの､決して損なわれてはいなかった｡



八剣の部屋には､物が少ない｡
趣味と言えるほどに興味を持つものがないからだ｡

それが京一にとっては､逆に不思議な感覚であったのかも知れない｡





少し経つと､やはり物が少ないからだろう､興味を引かれる物がなくなったらしく､京一はようやく落ち着いた｡







｢何か飲む?｣
｢……いらねェ｣
｢走り回って喉が渇いてるだろう｣
｢だから､いらねェ……って､聞いてんのか､お前｣






京一の返答に構わず､八剣は茶葉を取り出して､急須に入れた｡
沸かした湯を注いで､湯飲みを取り出し､ついでに茶菓子も棚から取り出す｡

座布団も敷かずに床に座っている京一は､相変わらず顰め面だ｡
それでも貰えるものは貰う気のようで､差し出した茶と茶菓子は突っ返されなかった｡







｢そういやお前―――――部屋の中でも着物か?｣







茶菓子を食みながら､京一が言った｡

八剣は一瞬何故そんな事を聞くのかと思ったが､その理由は特に考えなかった｡
京一から声をかけられたという事の方が､八剣にとって大きな事項であった｡







｢そうだな｡大抵､これで過ごしてる｣
｢…オレと逢った時も､その格好だったな｣
｢この八掛が一等お気に入りでね｣
｢ふーん｣






京一の相槌は､あまり興味がない事を示していた｡
それでも構わない､京一が話しかけてくれるのなら､それで｡







｢壬生だっけか? あいつ､コートかなんか着てなかったか?｣
｢ああ｡あれが拳武館の仕事用の服装だね｡防護用に加工してある｣
｢……お前はなんで着ねェんだよ｡持ってんじゃねえか｣







いつの間にか､クローゼットも開けたらしい｡







｢着物よりか､あっちの方が安全なんじゃねェのか?｣
｢まぁね｣






あっさりと肯定する八剣に､京一は眉根を寄せた｡
安全だと判っているなら､何故それを使わないのか｡








｢ほら｡俺はこっちの方が似合うから｣
｢………………あーそーかい｣







ふざけられたと思ったらしい｡
京一は聞くだけ損だったという顔をして､湯のみの茶を一気に飲み干した｡
思ったよりも冷めてはいなかったようで､喉を通過する熱さにまた顔を顰める｡



似合うか否かは置いておくとして｡
此方の格好の方が慣れているというのは事実だ｡

防護面に置いて用意されたコートよりも劣るのは､判りきっている事｡
それよりも動き易さや自分が楽である事を考えると､やはり八剣は着物の方が落ち着くのだ｡







｢紅葉達には､あまり良い顔をされないけどね｣






特に壬生は生来の性格が生真面目である所もあるから､尚更､規定に従わない八剣に顔を顰める事は多い｡
しかし短い付き合いではないから､言っても聞かない事は彼も判り切っているのだろう｡








｢それにしても､京ちゃん｣
｢あ?｣
｢俺に興味があるのかい?｣
｢…………はァ!?｣







素っ頓狂な声が上がった｡


二人の間には微妙な距離がある｡
隣に座れば京一は嫌がり､自分から離れる｡
かと言って､決して離れ過ぎる事はなく､手を伸ばしてギリギリ届かないという程度の距離｡
間に茶と茶菓子を置いているから､この距離も特に違和感を覚える事はなかった｡

それを一方的に詰めて顔を近付けると､京一は仰け反って離れようとする｡
けれども逃げるというのはプライドが許さないようで､右手が木刀を掴み､臨戦態勢になっている｡







｢今まで俺の事なんて聞かなかっただろう｣
｢だからってなんでそんな話になるんだよ!?｣
｢聞くって事は､興味が沸いたって事でしょ｣
｢阿呆!!｣






近付く距離に耐え切れなくなったか､京一は木刀を振った｡
それを予想していた八剣は､京一の木刀を握る手が強くなると同時に体を退いて逃がす｡

空振りした事に京一は思い切り顔を顰め､更に距離を取る｡






｢教えてあげてもいいよ､俺の事｣
｢いらねェ!｣
｢誕生日だろう? プレゼントだよ｣
｢断わるッ!!｣






積んでいた座布団を盾にする京一｡
木刀も手に持ったまま､完全に警戒する姿勢になってしまった｡



毛を逆立てた猫宜しくの態度に､八剣は笑みを漏らす｡
可愛いものだと｡

しかしこれ以上は更に嫌われる要因になるので､八剣は退く事にした｡


丁度良く空になった急須の茶を追加するべく､立ち上がる｡
その一挙手一投足を睨むように観察する京一｡
何もしないよと笑いかけてはみたが､余計に警戒される結果となった｡








中々気を赦してはくれない猫だが､またそれが愛しく思えるのだから､もう末期だと思う｡



ターゲットとして､最初に見た時から気に入っていた｡
獲物を狙う捕食者のように眼前の敵を睨む凛とした眼差しは､本当に心地が良く､魅力的だった｡

今はそれ以上に､平時の年齢相応な姿が愛らしい｡
目付きの悪さは周囲を威嚇するのに役立つが､反対にふとした瞬間の幼さが際立つ｡
子供のように怒鳴り散らしたり､落ち込んだり､結構表情が豊かだ｡
それから――八剣には未だ向けてくれた事はないけれど――笑った顔だとか､特に｡




出逢いからして苛烈だった間柄は､今も尾を引いている｡

刺激的な方が記憶に残り易く､最初の邂逅を京一が今もはっきりと覚えているというなら､八剣にとっては嬉しい事だ｡
いつの間にか埋もれて取り出せなくなるような､小さな出来事ではないということだから｡


とは言え､八剣としてはもう少し打ち解けて欲しいものだ｡


中々懐かない猫を宥めるのは楽しくもあるが､近付けば逃げてしまうのは少々寂しい｡
折角近付いたと思ったら､一足飛びに遠退いて､初めからやり直しになるのだ｡
その都度､残念だと思う｡

無理に近付くのは失敗する､猫が警戒している限り｡
だから猫の方から､近付いても大丈夫なんだと覚えて貰わなければならない｡



慣れて貰うのが一番良い｡
相手のテリトリーの中に居る事に｡










沸かし直した湯を急須に注いで､リビングに戻る｡


――――――――と､其処には｡








｢京ちゃん?｣







確認するように呼べば､いつもの｢呼ぶな｣という文句は飛んでこなかった｡



散々逃げ回って疲れたのか､座った姿勢のまま､夢に落ちかけている京一の姿｡
立てた片膝に腕と頭を乗せて､閉じた瞼が持ち上がる様子はない｡

傍らに膝を付いて覗き込んでみたが､其処にあるのは未だあどけない寝顔だけ｡







｢……気紛れだねェ｣







起きている時には､少しでも距離を詰めれば逃げるのに｡
眠っている時には､こんなに簡単に近付ける｡



眠る姿を晒すなんて､信頼されていると思っても良いのかな?


手を伸ばして､いつしか触れた髪に､もう一度触れる｡

あの時もそう感じた事だったが､やはり余り手入れはされていないらしく､毛先は少々痛み気味だ｡
確かに京一の性格を考えると､其処まで手を回したりはしないだろう｡
やはり､勿体無いと思う｡


すぅすぅと規則正しい寝息を立てて､京一は身動ぎ一つしない｡
そのままにして置いても良かったのだが､この姿勢では目覚めた時に丸まった状態の背中が痛くなる｡

起こさないようにと注意を払い､八剣は京一を抱き上げた｡







｢………んぁ……｣






振動が伝わった京一は､不満そうに声を上げる｡







｢ああ､ごめんね｣
｢……うー…｣






謝ったところで､眠っているのだから聞こえてはいまい｡
それでもタイミング良く漏れた声が返事のように聞こえて､八剣は笑みをすいた｡





























陽が沈みかけた時分に､京一は目を覚ました｡
床に座っていたのに､ベッドに寝ている自分に京一はしばし不思議そうな顔をしたが､八剣の顔を見ると直ぐに顔を顰めた｡
さっさとベッドを降りると､木刀と放り出していた薄い鞄を持って､玄関に向かう｡

眠ってしまった事が迂闊に思えたのだろう､京一の耳が赤くなっている｡







｢邪魔した｣
｢いいよ｣






玄関口で振り返らずに一言断りを入れる京一に､八剣は笑って言う｡

そのままドアを開けて､京一は敷居を跨いだ｡








｢京ちゃん｣







呼ぶと､顰め面で京一が振り返る｡
呼ぶな､と形作ろうとした口が､音を発されないまま止まった｡

ヒュッと視界に放り投げられた物を､殆ど反射反応でキャッチする｡



手を開いて其処にあった物に､京一は意味が判らない､と眉間に皺を寄せた｡








｢あげるよ､京ちゃん｣
｢………｣







京一の手には､この部屋の鍵｡








｢なんで｣
｢さぁ､何故だろう?｣







京一は鍵と八剣の顔とを何度も交互に見た｡
真意を掴み兼ねている所為だろう､眉間の皺が更に深いものになる｡

何故と言われても､八剣の中で答えは一つしかない｡
京一と共有する時間を増やしたい､その中であの笑顔が一度でも見れるなら｡
けれどもそれを言ってしまえば､京一は不機嫌な顔をして鍵を投げて返すだろう｡


急に距離を詰めようとすれば､それを察した猫はまた逃げてしまう｡
相手から近付くのを待たなければ｡

先ずは､その切っ掛けから｡







｢強いて言うなら―――――誕生日プレゼント､かな｣
｢……これがか?｣







鍵を指先で弄びながら､京一は八剣を見返す｡
要らないならいいけど､と言ってから､八剣は京一の反応を待った｡



―――――数秒考えた後､その鍵は京一のズボンのポケットに滑り込んだ｡







｢勝手に来て良いんだな｣
｢いつでも良いよ｣






じゃあ､貰っとく｡

それだけ言うと､京一は今度こそ背を向けた｡






｢送って行こうか｣
｢女子供じゃねーんだよ｣
｢まぁいいじゃない｣
｢…オレの意見なんざ聞きゃしねぇじゃねえか｡だったらハナから聞くんじゃねぇよ｣
｢話がしたいんだよ｣






部屋を出て扉を閉めると､肩越しに京一が此方を振り返っていた｡
くっきりと刻まれた眉間の皺は､まだ当分､取れそうにない｡


外までの道を迷わず歩く京一の､一歩後ろ｡
並んで歩くには､まだ早い｡






｢彼らに見付かったらどうするんだい?｣
｢別に｡もうこれだけ時間が経ってりゃ､諦めてるだろ｣
｢明日になったら､同じ事を繰り返すんじゃないかな｣
｢……一日逃げ切ったからな｡ちっとは懲りたろ､多分｣






祝われること事態は､それほど嫌ではない――――言外にそんな雰囲気が滲む｡

あまりに大人数になりそうだったから､恥ずかしくて逃げてきたのだ｡
一日逃げ回るほどとなれば､流石に盛り上がり過ぎたか､と友人達も思うか｡


好意に慣れない猫を手懐けるのは､彼らにとっても､中々容易な事ではないらしい｡







｢ゆっくりしたくなったら､またおいで｣
｢気分が向いたらな｣






拒絶されなかっただけでも､良い方だ｡
京一の方から来るかもしれない切っ掛けは出来たのだから｡



門を潜って歩いて行く京一の背に､八剣はある事を思い出す｡








｢京ちゃん｣
｢京ちゃん言うな｡なんだよ｣







立ち止まって振り返った京一に､八剣は笑んで､










｢言ってなかったね｣
｢何が――――――｣









最後に一つ距離を詰めて｡













｢誕生日おめでとう､京一｣












逃げなかった｡
いや､逃げられなかったと言うのが正しい｡


意外に簡単に距離が詰められたことには､少し驚いた｡
あれだけ近付けば飛び退いて逃げていたのが､今この瞬間に始めて逃げられなかった｡

四六時中警戒している風だったから､少し近付いただけで逃げられた｡
それが部屋を出てから数分間―――それとも､京一が部屋で眠ってしまってからだろうか｡
微かに緩んだ緊張の糸が､今の今まで張られることがなかった｡




だから触れている間､初めで間近で､じっとその顔を見る事が出来た｡




何が起こったのか､理解できていないに違いない｡
ぽかんと半開きになったままの口と､見開かれた目がそれを雄弁に語っていた｡
不機嫌な顔ばかり見ていた八剣にとって､こんな表情も新鮮そのものだ｡

が､それもやはり､ほんの数秒のこと｡
触れ合っていた唇が離れて､直ぐに京一は我を取り戻した｡







｢ななななななッ､何しやがんでェッッ!!｣
｢何って､接吻だよ｣
｢言うな――――ッ!! なんだ､なんなんだテメェはッ!!｣






飛び退いて口を服袖で拭く仕種に､ああ勿体無いと思った｡
思ったけれども､仕方がない｡







｢じゃあまたね､京ちゃん｣
｢京ちゃん言うなッ! 二度と来ねェからな､こんなとこ!!｣






あらん限りの声で宣言して､京一はくるりと踵を返し､一目散に走り出す｡



それを見えなくなるまで見送ってから､八剣はふと思い出す｡
……突き返されなかったと言う事は､少しは脈アリと自惚れても良いものか｡















――――――渡した鍵は､京一のポケットに入ったままだった｡
















----------------------------------------
貰えるものは貰う京一｡
後から思い出して､どうしようかと暫く困惑すればいい｡
そんで返しに行って､結局返し忘れて入り浸ればいい｡