左之助は自分の感情に正直だ｡


嬉しい､悲しい､腹が立つ｡
遊びたい､腹が減った､眠い｡

言葉にせずとも､顔と態度に出てしまう｡
勿論､きちんとした場では我慢しているが､終わると途端に駄々漏れである｡
良くも悪くも素直で､自分自身に嘘が吐けない｡



左之助と克浩､二人が一緒に街に買い物に出た時､それは特に顕著になる｡







｢なぁ克､あそこの饅頭｣
｢駄目だ｣






袖を引っ張って言われた言葉に､克浩はきっぱり言い切った｡

左之助の顔が渋面になる｡







｢いいじゃねぇか､ちょっと寄ろうぜ｣
｢いつもそう言って寄り道してるだろう｡今日は駄目だ｣






そう､この光景は毎回のことだった｡

左之助は町に出ると､大抵こうして､何某かに気を取られてしまう｡
寒村育ちで､町に対して馴染みのないものが多く､子供らしい好奇心を刺激されるのもあるのだろう｡
多くは子供らしく食べ物に､時に外国からもたらされた珍しい玩具であったりなど｡
とにかく目に付くと気になるようで､ちょっと見ていこうと克浩を誘うのだ｡


それを､克浩は毎回きっぱりと断わり､左之助の手を引っ張って宿へ向かう｡







｢なんでェ､別に急ぎじゃねェんだからいいだろ?｣
｢急ぎじゃなくても､早く戻るべきだ｡勝手な行動は慎めって､隊長も仰っているだろう｣
｢判ってるって｡だから､ちょっとだけだって｣
｢…お前のちょっとは長いんだ｣






袖を引っ張っていた左之助の手を逆に掴んで､ぐいぐい引っ張って歩く｡
半歩遅れて蹈鞴を踏むように歩く左之助は､いいじゃねェかとまだ引き下がらない｡







｢別に食ってこうって言ってんじゃねェよ､寄ろうって言ってんだ｣
｢駄目だ｣
｢腹減ってんだよ｣
｢戻ったら夕餉だ｡必要ない｣
｢待ってらんねェよ｣






空きっ腹を宥めるように腹を擦りながら､左之助は眉をハに字に下げる｡
それを視界の隅で見てしまって､克浩は長い溜め息を吐いた｡


買い物を頼まれた時､克浩は一人だった｡
さて行こうかと思って宿の戸口に立った時､左之助が一緒に行くと言い出した｡
その時､左之助の口の横には､みたらし団子の食べカスがついていたと思うのだが｡

頼まれた品物を探すのに時間がかかったけれど､あれから一刻程しか経っていない筈だ｡
なのにもう腹が減ったとは―――――克浩には考えられない早さだった｡




なぁ行こうぜ､と駄々っ子のように左之助は繰り返す｡


金がないとは言わなかった｡
買い物を頼まれる都度､渡される金は､必要な分を僅かに上回る｡
お使いのお駄賃だ｡

それがなくても､左之助も克浩も､僅かではあるが小銭を持っている｡
茶屋で団子や饅頭一つを買うぐらいは都合できる｡






腹が減ったとしつこく鳴いた左之助だったが､しばらくすると沈黙した｡
ちらりと肩越しに見遣ると､唇を尖らせて､通り過ぎる茶屋を眺めていた｡







――――――そんな事をしているのは予想できていたのに､どうして振り返ったりしたのだろう｡








｢………まったく……｣
｢あ? なんか言ったか? ……うぉっ｣








無言のまま､左之助の手を引っ張った｡












看板娘のいらっしゃい､という声が響いた｡

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叶えてあげるよ､なんだって｡

“もしも”じゃなくて､えらい現実的なものになりました(あれッ?)