越えてはいけない､一線を引く｡
けれど子供はその無邪気さで､容易く線を越えてくる｡

だから時折､判り易すぎる言葉でもって突き放す｡










子供の剣術指南を引き受けてから､一週間が経つ｡
飲み込みの早い子供はあっという間に上達し､荒さは目立つが､身のこなしは上手い｡
しかし防御に関する事は一向に直らず､危なっかしいことこの上ない｡

大人顔負けの打たれ強さは知っているけれど､だからと言って防御を覚えぬ訳にはいかない｡
無手の徒手空拳のみで勝負を挑んでくる輩の方が少ないのだから｡
山賊の類でも､倒幕を目論む者達でも､皆その手には刀なり鉄砲なりを携えているのだ｡
そんな中に無手で挑めば捨て身とは言わぬ､ただの無駄死にになってしまう｡


――――だと言うのに､子供はいつまで経っても受身の一つも覚えない｡






｢……やる気があるのか? 左之助｣






……木刀で肩を突いた｡
小さな身体は容易く吹っ飛んで､砂利の上に落ちた｡

一点に凝縮された一撃の痛みは､打たれ強さを誇る子供にも流石に応えたらしい｡
撃たれた肩を抑えて蹲る子供に､見守っていた幼馴染が堪り兼ねて駆け寄った｡





｢あ､りますっ……!｣





幼馴染に支えられて起き上がった子供は､気丈な光を眼光に宿して答える｡






｢それなら｣
｢でも!!｣






言われた通りに防御を覚えろ､と言おうとして｡
阻んだのは他の誰でもない子供で｡

木刀を手に立ち上がった子供は､心配そうな幼馴染の身体を退かせる｡








｢オレは､隊長の為なら､なんだって出来ます｡だけど､オレが守りになったら､隊長を守る為に戦えない｣








隊長の為｡
守る為｡

なんだって､出来る｡


―――――そう言いながら｡




己が“守られる”ことを､この子供は頑なに受け入れない｡













｢―――――隊長を守る為なら､オレは自分がどうなったっていいんです!｣












他の追随を赦さない､何にも劣らぬ特攻精神｡
幼い故､考えが足りない故の､無垢で無邪気で残酷な､強い心｡

越えてはいけない一線を､容易く越える､幼い子供｡
容易く己の生死を投げ捨てて､躊躇すべき境目を迷わぬ子供｡



“誰かを守る”為に､“己を守る”ことに気付かない子供｡


盲目的に慕われる事が苦しくなるのは､こんな時で｡








｢―――――――私は､お前に守られたいとは思わない｣









幼いお前を失ってまで生き延びたいとは､思わない｡
未来への光を摘んでまで生き延びたいとは､思わない｡

生きていて欲しいのに､今からまるで死して本望のような言葉を吐くのなら｡
戦場に置いて､日々に置いて､二度と己の前には立たせない｡
一も二もなく､安全な場所に置き去りにして､全てが終わるまでは二度と隣にも立たせない｡



傷付いた顔で立ち尽くす子供から､無理矢理目を逸らす｡


優しい言葉で諭すことはしなかった､真っ直ぐで意地っ張りな子供はそれでは納得しないから｡
逐一説明した所で､理屈では動かぬ子供の心を宥めるには足りない｡

だから絶対的な言葉と態度と､立場を持って､突き放す｡














守る為に投げ出そうとする強さを､認めるつもりはない｡


今は幼い小さなその手は､いつかもっと大切なものを守る為に戦える筈だから｡