一番近い筈なのに､一番傍にいる筈なのに｡
時折､酷くこの人が遠くにいるように感じるのは､何故だろう｡

預けられた刀を抱き締めて､隊士達に指示を飛ばす人物を見上げながら､左之助は思う｡



凛とした横顔を見上げるのは､いつもの事｡
この姿勢に慣れてしまった首は､もう痛みを訴えることもなかった｡




周りの隊士達が､指示に従って準備を始めている｡
それをちらりと見て､なんの準備をしていたんだっけ―――と､左之助はぼんやりと思い返す｡
先ほどまでの隊長の話を聞いていなかった訳ではないのだけれど､咄嗟に思い出せなかった｡

見上げるその人物はと言えば､そんな左之助の様子など気付いていない｡
それが無性に寂しくて､左之助はわざと抱えた刀を揺らし､小さく金属音を立てる｡


そうしてようやく､その人は左之助へと視線を落とし｡







｢どうした､左之助｣






その時､自分がどんな顔をしていたのか､左之助には判らなかった｡


左之助がずっと見上げていた人物――――相楽総三は､左之助を見つめる時､いつも優しい瞳をして｡
それは左之助が子供であるからなのだろうけれど､左之助は少しだけそれが嬉しかった｡
なんだか自分が特別扱いされているようで､それを喜ばない程､左之助は摺れた子供ではなかった｡

その時も相楽は口元に小さな笑みを浮かべ､子供を安心させるように語りかけ｡
膝を折って目線の高さを左之助に合わせていた｡





｢もう直､出立するぞ｡準備は良いか?｣
｢あ､はい!｣





そうだ､次の目的地の話をしていたんだった｡
出立するという言葉にようやく思い出し､左之助ははきはきとした返事を返す｡

準備も何も､左之助の持ち物と言ったら､自分の脇差と預けられた隊長の刀のみだ｡
気持ちさえしっかりと出来上がっていれば､いつだって隊長を追いかけて行ける｡


しっかりとした返事に満足し､相楽は一度､左之助を見て頷いた｡
それに左之助が答えるように笑うと､相楽は立ち上がる｡
また凛とした顔付きで､隊長として隊士達に指示を飛ばす｡

それをまた､数分前と同じように､左之助は見上げていて｡






つい先ほどまで､同じ目線の高さにいた人だとは思えずに｡












隣にいるのに｡
傍にいるのに｡

同じ目線の高さにはなれない｡


子供の自分と､大人のこの人｡
準隊士と､隊長｡

この人がしゃがんでくれないと､同じ目線の高さになれない｡




………近くて遠い､憧れの人｡