一月ぶりに見た顔に､京一の表情が思わず晴れる｡



三週間前に京一付きの禿(かむろ)になったばかりの少年は､初めて見た太夫の笑顔に驚いた｡
彼は自分と話をする時にも､何処か傷ましげな顔をして､笑った顔も見せた事がない｡

そんな太夫に､心からの笑顔をさせる人物がいるなんて､とてもじゃないが想像できていなかった｡






｢龍麻じゃねェか｡久しぶりだな｣
｢うん｡これ､お土産｣






店にやって来て京一を指名したのは､京一とまだ歳の変わらぬ青年――――いや､少年だろうか｡
元服はしているだろうが､齢を重ねた大人達と並ぶと､まだ垢抜けぬ雰囲気を纏っている｡
そんな人物がどうして太夫と親しく出来るのか､傍目には理解できないだろう｡



龍麻と呼ばれた少年が差し出したのは､東の都で今流行の饅頭｡
それを､京一は躊躇わずに受け取った｡
後で食わせて貰うと言う京一に､少年は嬉しそうに頷いた｡

禿の少年がその場にいられたのは其処までで､京一に言われて土産の饅頭を京一の寝所に持って行く事になった｡
その時龍麻と目が合って､澄んだ瞳がこの店にはなんだか不似合いなような気がして､どうして彼のような人物が廓に―――それも陰間茶屋に―――来るのかが不思議でたまらなかった｡


座敷を後にする間際､禿の少年は､少しだけ座敷の様子を伺っていた｡
その間､二人は客と太夫と言うよりも､まるで長年の友人のような気安さで会話を交わしていた｡






｢今回は何処行ってたんでェ? 東の都だけか?｣
｢北にも行ったよ｡東の都から､仕事でだけど｣
｢北はもう冬か｣
｢うん｡僕が行った時は雪は降ってなかったけど､今はもう降ってる時期かな｣






用意されていた酒を､龍麻は手酌で注いだ｡
本来ならば京一の仕事であろうに､しかし京一は龍麻の手を止めず､自らの分も手酌で注ぐ｡
乾杯の音頭もなく､二人は､まるで其処が町の安宿であるかのように酒を飲む｡

太夫が珍しく､客を気に入っているようであると､少年にも判った｡
誰に対しても気を赦さない人だと思っていたのに､こんな顔をする事もあるのか―――――そう思いながら､少年は座敷を後にした｡



………禿の少年が座敷を離れて｡
足音が遠退き､気配も消えたのを確認してから､京一は銚子と猪口を捨て､手を伸ばした｡

親しい友の表情から､艶を宿した太夫の顔に変えて｡






｢雪ってェのは､冷てェんだろ?｣
｢京一は､雪を見た事ないの?｣
｢さァてね｡忘れた｣






首に腕を絡めて､顔を近付ける｡
目を閉じた龍麻に､京一は躊躇わずに口付けた｡

数度舌が触れ合って､離れる｡






｢オレと雪と､どっちが冷てェんだろうな｣






龍麻の手を捕まえて､京一はその手を着物の袷の中へと誘う｡

女と違う平らな胸―――――龍麻は直ぐに答えて､其処に掌を滑らせた｡
左側に触れてみれば､心臓の鼓動が感じられて｡






｢京一は温かいよ｣
｢………ふぅん｣






呟いた龍麻に､京一はなんとも気のない返事をする｡






｢どうかねェ｡オレぁそうは思わねェな｣
｢大丈夫｡本当だから｣
｢口じゃなんとでも言えらァな｣






口端を吊り上げて漏れた言葉を､龍麻は確りと受け止めた｡
受け止めたことに龍麻の表情が歪むことはなく､ただほんの一瞬､寂しそうに眉尻が下げられて｡

―――――龍麻のそんな顔にさえ､京一は同じように笑んで見せただけで｡







｢好きだよ､京一｣







廓で囁かれる愛の言葉こそ､薄っぺらいものはないだろう｡

不確かな言葉を注ぐくらいなら､明確な証を寄越してみろと､切れ長の瞳が嗤う｡
そら見ろ出来ないじゃねェかと､出来た所でなァんにも返すモンなんかねェけどな､と｡



伸ばされた腕を捕まえて､褥に横たえる｡


じっと見下ろす先にある表情は､笑っているようで､嘲笑っているようで｡
見上げてくる瞳は､艶を灯しているのに､目の前にいる人間から素通りしているようで何も映す事はなく｡








｢好きだよ｣
｢ああ｣








繰り返された言の葉に､京一の表情は変わらない｡
囁かれる愛も受け入れて､何も拒むことはない｡

そして､返事を望むのならば､臨む言葉を紡いでみせる｡










｢オレも好きだぜ､龍麻……―――――――｣










囁かれた愛の言葉は､龍麻が呟いた言葉以上に中身がない｡

それが当たり前だ｡
京一にとっては､相手の言葉も､自分の言葉も､価値を持たない｡






だって差し出すものは､単なる言の葉だけだから｡













囁かれるだけ､囁いてやろう｡

中身の要らない愛なら､幾らでも｡

夜は蝶｡
昼は蜘蛛｡

その言葉を聞く度に､褒められているようで貶されている気分になる｡







何が良いのか知らないが､幸か不幸か､自分は人気があった｡
お陰で最初の頃はあちこち引き回されて疲労ばかりが溜まったが､太夫になると随分楽になった｡

太夫になると､此方が相手を選べるようになる｡
無論､自分だけの一存で決められる訳でもなかったが､それでも相手にする数は随分減った｡
以前は眠りたい時に眠れずに､それでも目の下に隈でもあれば打たれるので､その心配がなくなったのは助かった｡


愛想も何もない自分の何処に気に入る要素があるのか､京一には判らない｡
オレだったら座敷持の時点でブン殴ってるがな､と常々思う｡

それが一部の男達の色心を煽るとは､知らなかった｡




眠い目を擦りながら､昨日の客を見送る｡


この廓につれて来られた頃から､京一のこんな態度は変わらない｡
上位の遊女になる素質があるとされ､引込禿(かむろ)として楼主から英才教育を施されたにも関わらず､だ｡
挙句､その楼主に反抗する事も多く､躾直しと言って手を上げた楼主を返り討ちにしたりして､その出来事は前代未聞として今でも語り草になっている｡

いつの間にか､その話は客層にも広まっており､強気なその性格を己が挫かせてやろうと言い出す者が出て来た｡
しかし結局､京一の性格も態度も､今の今まで変化を見せていない｡


起こすんじゃねえよと言わんばかりに客を睨み､愛想もなく見送る京一。

整えていない胸元から､赤い華が覗いている｡
隠しもしなければ恥ずかしがることもしない､憮然とした態度で京一は其処に立っていた｡






｢また来るよ｣






引き締まった腰を男の手が抱き寄せる｡
それを甘受し､京一は一度だけ､男の胸に顔を寄せた｡

鉄錆の匂いがして､京一は一瞬眉根を顰める｡
それは男の目には見えなかったようで､ちらりと上目で伺うと､鼻の下を伸ばしきっていた｡
何をした訳でも､言った訳でもないのに､これだけで勘違いをしてくれるのだから､男とは単純なものだ｡
自分も一応､男なのだけれど｡


名残を惜しむ素振りでも見せるように､男の手に力が篭る｡
しかし京一はそれをあっさりと振り払い､踵を返した｡
欠伸を一つ漏らして､戻ったらさっさと寝ようと決める｡




部屋に戻るその背中に､聞こえる声があった｡






｢おい､どうだった? 太夫を抱いたんだろ?｣
｢ああ､最高だぜ｣






連れの男と顔を合わせて､京一の客が色めいた声で言った｡


あの男はもともとは男色に興味がなかったらしいが､京一にはそうは思えない｡
慣れているようにも思えなかったが､全く経験がないようには見えなかった｡
第一､初回から馴染みまでの間が短く､逢う度に男は好色な目をして京一を見ていたように思う｡

単なる勘であるが｡






｢噂に聞いてた通りだったよ｣
｢どっちがだ?」
｢どっちもさ｣






性格のことか､具合のことか｡
問いかける連れに､男は肩を揺らせて応える｡


外で自分がどんな噂をされているのか､京一は知らない｡
興味がないし､聞いても大抵それは下らないもので､記憶の片隅にも残らない｡
時折ご親切に教えてくれる客がいるが､それもまともに取り合っていなかった｡

けれどもなんとなく､この時だけは｡
眠い頭が何を思ったのか､足を止めさせた｡






｢あれだけ強気なのが､床入れしちまうと大人しいんだよ｣
｢へェ｣
｢その差がいいな｡うん｡気紛れに甘えるのも｣






長々喋って夜の様子を言いふらす男｡
はっきり言って､気が悪くなった｡

初回と裏では特に問題がなさそうだったので､そのまま馴染みにしたが､失敗だったなと思う｡
何が失敗であるかは､この場合､京一の気分を害した事に因る｡


床入れするのも､大人しくするのも､本当は御免だ｡
それでも､此処はそういう場だから､好きにさせてさっさと終わらせるのが負担も少なくて助かると思って､そうするようになった｡

気紛れに甘えて見せるのは､そうした方が効果的だからだ｡
相手に出すものがあるなら､たった一度で切れてしまうよりも､繰り返し来てくれた方が良い｡
その為の手段の一つとして､甘えてみせる仕種は､十分効果を齎してくれた｡






｢いい躯してる｡抱いてる時なんか､蝶みてェに色っぽくてよ｣
｢男だろ､その喩えは無理があるんじゃねえか?｣
｢お前も会ってみろ､そう思うぜ｣






どうかなァ､と連れが呟く｡

所作がどうの､眼差しがどうの､褥の中はどうの――――男はまだ延々と喋っている｡
連れの男は段々と興味が湧いてきているようで､ほうほうと相槌を打ちながら聞いていた｡






｢その癖､床入れするまで隙がねェのよ｣
｢ほォ｣
｢気を抜きゃ､こっちが食われそうなぐらいさ｣






危険はないと見せかけて､獲物を捕らえて雁字搦めにする｡
その後､獲物を食うか殺すかは､京一の気分次第｡

男は､その瀬戸際のやり取りも楽しいのだと語った｡




喋り続ける男と､聞き続ける連れは､そのまま店を離れていった｡





京一はがりがりと頭を掻いて､そういや眠かったんだと今更ながら思い出す｡
思い出すと､また眠くなって来た｡

でも､さっきの男と共にした気配の残る床は使いたくない｡
禿を呼び付けて､寝所に床を敷いて置くように言い付けた｡
まだ八つ程の禿の少年は､太夫直々に指示されたからか､何処か嬉しそうに頷いて駆けて行った｡


自分が､あの少年のように笑っていたのはいつ迄だったか｡
最早思い出すことは出来ず､笑うこともないだろうと思う｡
愛想笑いも浮かべられない自分に､どうすれば笑えるのかなど判らない｡










これが蝶?

笑えてくる｡
そんなに綺麗な色じゃない｡


これが蜘蛛?

罠なんて張ってない｡
勝手に周りが糸を作って､糸に引っ掛かる間抜けがいるだけだ｡



だけど､他者から見ればそうなのだろう｡






だって､そういう風にしか生きれない｡