山中を行軍している最中､落石に遭った｡
先日まで降り続いていた雨が原因だ｡

落石に巻き込まれて逸れてしまったのは､未だ幼い二人の準隊士だった｡



落石を避けた弾みで足を滑らせて､山道の横にあった､垂直に近い斜面を滑り落ちる羽目になった｡
幸運にも茂みのお陰で悲惨な事にはならなくて済んだが､それでも子供達にとっては一大事｡
右も左も判らぬ山中で子供二人など､危険極まりない状況だ｡

じっとしているのも不安で､だが不用意に動き回る訳にも行かず｡
またこれも幸運だったのは､隊が向かおうとしていたのが滑り落ちた斜面の下――つまりはこの近辺――であったと言う事と､落ちたのが自分一人ではなかったと言う事だった｡





真冬の寒い山中で､見つけた大きな木の洞に入って､二人で身を寄せ合う｡





寒い寒いと左之助が言うから､克弘は自分の羽織を貸そうとした｡
けれど､ンな事したらお前ェが寒くなるじゃんか､と左之助が怒る｡
平気だと克弘が言えば､左之助は､いやオレの方が平気だと言って来る｡

二人でそのまま言い合いをした｡
疲れて言葉が途切れた頃には､二人ともそこそこ温まっていた｡


けれど､じっとしていればやはり体温は下がってしまって､






｢……寒い｣






今度は克弘が呟いた｡

俯いて膝を抱える克弘の肩を､左之助は揺する｡






｢寝んなよ｡寝たら死んまうぞ､お前｣
｢…判ってるよ｣






肩を揺する手を払い除ける克弘に､ホントに判ってんのかよ､と左之助は思う｡

克弘は本当に判っている｡
判っているが､落石前に相当歩いていた事もあって､体は疲労を覚えていた｡
傍らにいる左之助の温もりが心地良いものだから､うっかりそれに身を任せてしまいそうになる｡
それを､今現在､必死に堪えている所なのだ｡






｢う～～～～ッ……｣






左之助は､はぁ､と両手に息を当てて､その手で両腕を擦る｡
克弘も同じようにやってから､眠らないようにとパンパンと頬を叩いておいた｡








いつまでこうしていればいいのか｡
こうしていて､大丈夫なのか｡
移動した方が良くないか―――――

克弘は色々考えていて､それは左之助も同じだった｡
けれど動き回って大丈夫かどうかも判らないし､もっと迷ったら大変だから､動けない｡


不安が募る｡
怖くなる｡

降っている雪が吹雪じゃないのは幸いだ｡
此処にいるのが､自分一人じゃないことも｡



待つしかない｡
逸れてしまって､右も左も判らない自分達に出来る事と言ったら､それしかないのだ｡

見つけて貰えることを信じて､寒さに堪えて待ち続けるしか―――――











沈黙の帳が下りるのが嫌で､左之助はずっと何事かを喋り続けた｡
克弘は小さく相槌を打って､時々余計なことを言う左之助の頭を小突いてやった｡

心の中で､ずっと｢大丈夫｣を唱え続けながら｡



―――――どれだけ､そうして過ごしただろうか｡








｢隊長! 足跡がありました!｣








木々の合間を縫って聞こえた声に､二人同時に顔を上げた｡
そろそろと洞の中から外を覗いて､積もり始めた雪が目に痛くて目を擦る｡

そして｡








｢左之助! 克弘!｣









大きな声で名を呼ばれて｡
茂みの向こうから現れた､その人は｡


暗く寒い場所で待ち続けた子供達にとって､確かな“光”であったのだ｡