八剣が家庭教師のアルバイトを終えて､保育園に着いたのは､午後8時｡
早い方だ――――待っている幼子には酷く申し訳なく思う早さではあるけれど｡



保育園の門を潜って園舎玄関へ向かうと､其処に大きな笹を見つけた｡
飾られた色とりどりの短冊を見て､ああ今日は七夕だったかと空を仰ぐ｡
幸い好天に恵まれた今日は､この時間になっても雲はなく､大きな天の川が夜空を彩っていた｡

短冊には子供達の､ささやかだったり､大きかったりと様々な願い事が書かれている｡
一部は何も浮かばなかったのか､まだ字が描けないのか､大人の目にはシュールに見える絵が描かれていた｡


さて､それでは八剣の預かり子の短冊は何処にあるのか｡
一通り見渡してから､子供の目には届かない高さに飾られているのを見つけた｡

風に揺れて裏返っていたそれに手を伸ばし､引っくり返してみると｡






(京ちゃんらしいね)






ただ一言､“ラーメン”と書かれた短冊｡
書かれているのはそれだけで､絵も何もない｡


多分､願い事が浮かばなかったのだろうと思う｡
幼いながらに達観している節のある子供だから｡

それが少しだけ寂しい｡



短冊から手を離し､八剣は玄関の扉を開けた｡

丁度､保育士の遠野が玄関先の掃除をしようとしていた所だったようで､下駄箱で目が合う｡
直ぐに呼んで来ますと､遠野は慌しく遊戯室へと向かった｡


数分の時間が経ってから､京一は遠野に手を引かれて玄関へとやって来る｡






｢じゃ､また明日ね､京一｣
｢ん｣






愛想のない返事に､可愛くないなあと呟きながら､遠野は京一の頬を緩く抓る｡
京一はそれにもぶすっとしていたが､嫌がる様子はない｡

遠野の手が離れてから､八剣は京一の背を押して園舎を出た｡



玄関扉を開けると､涼しい風が吹き抜けて行った｡
隣で笹がさわさわと音を立てて揺れる｡

京一がその音で笹がある事を思い出したように､脚を止めて笹を見上げた｡
子供の身長で届くのは､下までしな垂れている葉っぱの一部ぐらい｡
後は誰かに抱き上げて貰わなければならなくて､京一は飾られた短冊にすら手が届かなかった｡


少しの間彷徨った京一の目線は､ある一箇所で止まる｡
八剣はそんな京一の傍らに膝を折ってしゃがみ､京一と同じ高さから笹を見上げた｡






｢京ちゃんの短冊って､どれかな｣






既に見付けているのだけれど､聞いた｡
教えて欲しかったのだ､この子供から｡

けれども､予想はしていたけれど､京一はぷいっとそっぽを向いて｡






｢しらね｡かざったの､オレじゃねェし｣






すたすたと､京一は園舎から離れて行く｡
赤い鞄を背負ったその背中に苦笑を漏らし､八剣もまた､園舎を後にした｡




街灯に照らされた道すがら､隣を歩く子供を見下ろしながら思う｡


些細な願い事さえ､中々教えてくれない京一｡

きっと､一番の願い事はもっと他にあるのだ｡
でもそれを願うことを､子供が先に拒否している｡
それは願っちゃいけないことだと､思って｡


決してそんな事はないのに､傍らを歩く小さな子供は､ブレーキをかける事を覚えていた｡
そうさせている現実が､八剣は少し恨めしい｡






(だったらせめて､あの願い事は叶えてあげないと､ね)






たった一言書かれた願い事は､本当に一番願いたい事ではないけれど､嘘でもないのだ｡

そう言えば前に食べたのはいつだったかなと思ったら､一週間前だったと気付く｡
栄養バランスを考えて暫く作らなかったのだけど､大好物をお預けにされたのは､口に出さなくてもやはり不満だったか｡








このお願い事を叶えても､多分この子は､あまり笑ってくれないと思うけど｡

いつかは､一番のお願い事を､素直にお願い出来るようになる筈だ｡








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子供のささやかなお願いの為に､大人が必死になるのって大好きです｡