月の綺麗な夜に散歩に出るのは､ちょっとした粋だ｡
けれども月のない夜に散歩に出たのは､どんな気紛れだったのだか｡

ひょっとしたら､召喚(よ)ばれたのかも知れない｡
月のない夜､一人ぼっちで泣いている､小さな小さな子供の声に｡






鬱蒼とした夜道―――人間にすれば獣道―――を､宛てがある訳でもなくブラブラ歩く｡
なのにどうしてだろうか､ふらりふらりと彷徨っている訳でもなく､進む道は不思議と淘汰されて選ばれる｡
縦横無尽に交差した道でさえ､八剣は迷わず一本の道を選んで進んで行った｡

不可思議な現象が我が身に起きていると思ってはいたが､かと言って何某か害がある訳でもない｡
人里へ向かおうとしている訳でなし､ならば何処に辿り着くのか見てみようと､軽く物見遊山感覚になっていた｡



――――しかし､ふと鼻腔をくすぐった匂いに気付いた時には､流石に眉根を寄せた｡






(……ヒトにやられた奴でもいるのかな?)






明らかな血の匂い｡
それと同じく､此方は微かにだけれど､人間の匂い｡



この真神のお山は､随分と長い間平和だった｡
人が近くに住み始めたのはかなり前の話になるが､お互いに踏み込まずに生活することで､均衡は成り立っていた｡
食事に貧窮する冬は､少々畑に入って作物を失敬する者もいるが､それだってちょっとした量だ｡
まぁ､ちょっとした量でも追い回される事はあるのだが､それでも真神のお山は平和だったと言って良い｡


しかし此処数年から､山の木々が切り開かれるようになり､人間の生活範囲が動物達を追い込み始めた｡
それは麓に住んでいる､何百年も生活を営んできた村々の者ではなく､遠い都から来たと言う厳つい人間達の仕業｡
何処ぞの誰に何を献上するのだと言って､村の人々が反対するのを押し切り､山を切り崩すようになった｡

住処を追われた動物達の中には､自分達の縄張りを取り戻さんとする者もいた｡
けれども､それらの殆どは捕らわれ､皮を剥がされ､肉を食われ――――いや､それだけだったらまだ良かったか｡
人間達は動物達を邪魔者と見なすや否や､山のあちこちを我が物顔で練り歩き､動物達を殺して周るようになった｡


一時期よりは随分落ち着いてきたが､まだ人間達の中には､動物達を邪魔者扱いする者がいる｡
そういう輩は､猟銃を持って山を練り歩いたり､酷い罠を仕掛けて行ったりする｡



血の匂いと､微かな人間の匂い｡
誰かが銃で撃たれて此処まで逃げたか､罠にかかって動けないのか｡

どちらか知らないが､なんとなく気になって､八剣は匂いのする方向へと歩いて行った｡






(全く不思議な夜だ)






まるで何かに導かれるように､考えるよりも早く足が動く｡
これは一体どうした事か｡

月夜の晩ならまだ判る､あれは妖しくも美しい輝きだ｡
けれども今日は全くの新月､森の中は鬱蒼として昏いばかり｡


血の匂いがしたからと言ってわざわざ助けに行こうと思うほど､生憎､八剣は人(?)の良い性格をしていない｡
全く見向きがしないとは言わないけれど､そういう理由で動くには､足も腰も重い方だ｡

だが足は迷わないし､そんな自分を可笑しいとは思わなかった｡




がさりがさりと､幾つか茂みを掻き分けて通り抜け｡
少しずつはっきりとしてくる血と人間の匂い｡

血の匂いは乾きつつあるものの､相当な出血だったのか､まだ薄れる様子はなさそうだ｡
――――それだけ強い匂いがするのに､辺りには狼や梟､山猫の気配がない｡



やがて､もう暫く茂みを掻き分けたその先で｡






八剣は､小さく蹲る､幼い子狐を見つけた｡







｢……酷いな｣







子狐に歩み寄りながら､八剣の視線は子狐の右足へと釘付けられていた｡
其処には人間の仕掛けた鉄の罠が食い込み､まだ細い足から今も血が溢れ出している｡



傍らに跪いて覗き込んでみると､見覚えのない顔をしている｡
この辺りに住んでいる狐の子ではないだろう､恐らく｡
匂いも―――血と鉄と人間の匂いが混ざっているけれど―――此処らの匂いとは少し違う｡

目尻は泣いた跡だろう､少し腫れている｡
口の端が切れて血が出て､これはもう乾いていた｡


子狐の目は閉じられて､それは眠っているというよりも､気を失っていると言うのが正しいのだろう｡
だらりと全身の力を失って､子狐は浅い呼吸を繰り返していた｡






｢…………｣






どうしたものか――――八剣は少しの間考えた｡
少しの間｡


罠を外してやって起こした所で､この足では子狐は帰れないだろう｡
足を引き摺って帰れば､道中で間違いなく捕食者に見付かって､一度助かった命を無残に散らせる結果になるだろう｡

だが､同じ種に生まれた事と､子狐がまだ幼い事を思うと､放って置くのは夢見が悪い｡




八剣は､子狐の足を噛んでいる鉄を掴んで少し力を入れると､意外にあっさりと外れた｡

暗がりなのでよく判らないが､螺子かバネが緩んでいたのかも知れない｡
鉄に混じって､血の臭い以外で錆の匂いが強い事から考えても､もう忘れられた罠だったのかも｡
そうでなければ､幾ら八剣が大人でも､こう簡単には外れない筈だが――――


何にしても｡
外れた事は良かったが､罠を作ったまま放置しているのは気に入らない｡

子狐の足は酷い有様だ｡
時間が経っていないのか､腐ったりしている様子はないが､それでも痛かっただろう｡
血は乾き始めているものの､暴れたのだろう､皮膚が引き攣って裂けている｡



子狐の体を抱え上げ､八剣は傷付いた足を舐めてやった｡
子狐はぴくりとも動かず､ぐったりと八剣に身を預けたまま､浅い呼吸を続けている｡


しばらく傷を舐めてやり､暗がりでも見える程度に､傷口の周囲を消毒して｡
小さな体を抱いて立ち上がった時､ぷらりと揺れた手が見えた｡

………ボロボロの傷付いた､両手が｡






｢……頑張ったね｣






八剣に外せた壊れた罠は､重みの所為か､子供にはまだ固かったようだ｡
どうにか外そうと頑張って､結果､足の傷は余計に酷くなっていたけれど､子狐は十分頑張った｡









帰ったら先ず､この傷をきちんと手当てしよう｡
それから､冷たくなった小さな体を､柔らかな温もりで包み込もう｡

そして――――目覚めた時に､怖いものはなくなったよと､頭を撫でて教えてあげよう｡










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保護者八剣が怒涛のマイブーム｡
ちなみに八剣も狐ですよ｡