……………


…………




……にお､い｡







いい､におい｡









それで､目が覚めた｡




ぼんやりと､水の中から浮かび上がるように､目が覚めて｡
瞼を開けた瞬間に差し込んだ眩しさに､少しだけ目が痛くなって目を擦る｡

くしゃりと頭を撫でられる｡
それが心地良くて､ふわふわの尻尾に顔を埋めて､その手にそのまま撫でられていた｡




―――――のだけれど｡






(いい､におい)

(いい､におい……けど)



(ちがう……?)






尻尾のふわふわが､少し｡
頭を撫でるリズムが､ちょっと｡
ふわふわからの匂いが､明らかに｡

違う｡


それに気付いて､慌ててがばっと顔を上げた｡



ずると｡






｢ああ､目が覚めたか｣






目の前にあったのは､見慣れた母でも姉でもなくて､見知らぬオスの大人の狐｡
父よりもまだ若いだろう､見たことのない､狐｡


ぽかんと､子狐はしばらくの間､目の前の狐を見て―――――ハッと我に帰ると､一足飛びで飛び退いた｡






｢あ｣
｢いッ………!!｣






飛び退いて着地した途端､右足から激痛｡
どてっと尻餅をついて､子狐はその場で足を抱えて蹲った｡

直ぐに狐が駆け寄ってくる｡






｢動いたら駄目だよ｣






そう言って､狐は子狐に手を伸ばした｡
瞬間､子狐の肩がびくっと跳ね､狐を見上げる瞳がゆらゆら不安に揺れた｡

狐は､そんな子狐の様子に気付き､伸ばしていた手を中途半端な距離で止めた｡
止まっても子狐の体は小さく震え､瞳の端からはじわりと透明な雫が浮かんでいる｡
それは痛みの所為だけではないだろう｡


狐はしばらく逡巡したが､子狐をこのまま床上に転げさせておく訳にも行かず､もう一度手を伸ばす｡
やはり竦んだように身を縮めた子狐を､狐は今度こそ､抱き上げた｡






｢薬草で消毒と止血はしたけど､まだ塞がってはいないんだ｣
｢………ッ……｣
｢少し腫れてもいたし｡しばらくは動かず､じっとしている方が良い｡体にも障るから｣






ふるふると小さく震え､怯えたように見上げる子狐に､狐はそう言って殊更優しく微笑んだ｡


子狐を寝床に戻すと､狐はその傍らに腰を下ろした｡
萎縮して固まっている子狐の前に､自分の尻尾を差し出す｡

子狐はきょとんとして､狐の顔と尻尾を交互に見比べた｡






｢寝ている間､放してくれなかったからね｣
｢……ぁ………｣
｢いいよ｡俺も温かかったし｡好きなんだねェ､尻尾｣






狐の言葉に子狐の顔が赤くなる｡

背伸びをしたがる性質の子狐にとって､狐の言葉は完全に子供扱いであった｡
これが､相手が姉なら言い返せるのに､今はまともに声が出ず､目の前の狐がまだ少し怖かった｡
食われたりする事はないだろうけれど､子狐は､家族以外の狐を見たのはこれが初めてで､戸惑っていたのだ｡


子狐の前で､尻尾の先がゆらゆら揺れる｡
狐は笑顔のまま､子狐をじっと見詰めていた｡

……子狐は､触っていいよと､言われているような気がした｡





恐る恐る､子狐は手を伸ばした｡

ふわふわに指先が触れる｡
すると､ふわふわの方が先に子狐の頬に擦り寄った｡






｢歩けるようになるまで､此処にいていいよ｣
｢…………｣
｢俺は八剣右近｡好きに呼んでくれて構わない｡君はなんて言うんだい?｣






あやすように尻尾の先で頬をくすぐりながら､狐――――八剣は子狐に問うた｡

子狐は､八剣の尻尾を抱き枕のようにぎゅうと抱き込んで､しばらく黙って八剣を見た｡
その瞳には少しの怖さと､少しの不安と､少しの安心感が宿っていて｡







｢…………きょう､いち｣







擦れた声で告げられた名｡



じゃあ京ちゃんだ｡

そう言ったら､京一は剥れた顔で八剣の尻尾をぎゅうと強く抱き締めた｡










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よし､ちょっと満足した!