桜が咲いて花吹雪く四月｡

今日から此処で過ごすのよ､と｡
母に連れてこられた場所は､とてもきれいで､温かそうだったのだけれど｡
新しい環境に慣れていない龍麻には､まだまだ不安で一杯の場所だった｡



でも､手を繋いだ母を見上げれば､あるのは温かくてふわふわした､大好きな笑顔｡
母がそんな顔をしている時は､いつだって先にあるのは母みたいに温かくてふわふわしたものだ｡
だから大丈夫なんだろうと思う｡

思うのだけど､繋いだ手を離すのはやっぱりまだ怖くて､きゅうと繋ぐ手を握る｡
母はふわりと笑ってくれて､大丈夫よ､と言ってくれた｡




大きな入り口で､二人しばらく立っていると､建物の入り口から人が走ってきた｡
きらきらと光る金色の長い髪のその女の人は､門の前まで来ると､からりと門を開けて初めましてと頭を下げた｡






｢この真神保育園でチーフをしております､マリア･アルカードと申します｣
｢まぁまぁ､ご丁寧にどうも｡緋勇と申します｣






ぺこりと母が頭を下げる｡
それを見て､龍麻もぴょこっと頭を下げた｡

頭を上げると女の人がしゃがんで､龍麻と同じ目線になった｡






｢初めまして｣
｢……はじめまして｣






小さな声ではあったが､返事が出来た｡
女の人がにこりと笑う｡






｢お名前言えるかな｣
｢………ひゆぅたつまです｣
｢何歳ですか?｣
｢…よっつ｣






繋いだ母の手を引っ張って､その影に隠れようとしながら､それでもなんとか答えられた｡


Good! よく出来ました｡
そう言って､女の人は龍麻の頭を撫でた｡


いつも頭を撫でてくれる母とも､父とも違う手だ｡
でも優しい手なんだと判る､だって頭を撫でる手はとても温かいんだ｡






｢私はマリア･アルカード｡マリア先生って呼んでね｣
｢まりあせんせい｣
｢OK!｣






また撫でられた｡


手が離れて､撫でられた場所に手を持っていってみる｡
なんだか､ほこほこしているような気がした｡



今日から宜しくお願いします｡
はい､此方こそどうぞ宜しく｡

ぺこり､ぺこり､母とマリア先生が頭を下げている｡


母がしゃがんで､龍麻と同じ目線になった｡






｢それじゃあ､お母さんはお仕事に行って来るわね｣
｢うん｣






龍麻は､此処がどういう場所なのか､ちゃんと判っていた｡


龍麻の父は陶芸家で､最近注目を浴びるようになり､色々な所から仕事のお願いが来るようになった｡
その前から工房に篭ると篭りっきりになる事が多かった父は､益々篭るようになった｡
それでもちゃんと､龍麻が晩御飯だよと呼びに行くと､手を止めて家に帰って来る｡
だから龍麻は､普段は父の仕事の邪魔にならないよう､日中の工房には近付かないようにしていた｡

ようやく芽が出始めた父の陶芸だけでは､一家は食べて行けない｡
だから母はパートで朝から夕方まで仕事が入っていて､その間､龍麻は保育園に預けられていた｡


昨日の夜にも母から説明をして貰っていたし､此処に引っ越してくる前も同じような場所に通っていた｡
龍麻にとっては､保育園という場所は､それほど遠いものではなかった｡



でも､新しい場所はやっぱり少し緊張する｡

と､思っていたのだけれど｡





離れて行く母に手を振って､角に曲がって見えなくなるまで見送って｡
手を下ろしたら､マリア先生が隣でしゃがんで､






｢じゃあ､行きましょうか｡まず皆にご挨拶しましょうね｣
｢はい｣






ドキドキする｡



前の保育園では､引っ込み思案な龍麻は､あんまり友達が出来なかった｡
段々それが当たり前になって､自分からも皆の輪に入らなくなった｡

でも､此処は新しい場所だ｡


ドキドキする｡
でも､同じくらいわくわくする｡








手を引くマリア先生の後をついて､龍麻は新しいドアを潜った｡






































広い部屋の中は､龍麻と同じくらいの子供で一杯だった｡

その人数の十人かけることの二｡
二十のまん丸な瞳が､龍麻とマリア先生に真っ直ぐ向かう｡


じっと見つめられるのが恥ずかしくて､龍麻はマリア先生の後ろに隠れたくなった｡
でも､此処では沢山友達を作りたいと思ったから､頑張って皆の前に立っている｡






｢今日から皆のお友達になります｡はい､お名前は?｣
｢ひゆぅたつまです｣
｢Good､よく出来ました｡皆､仲良くね｣






はーい｡
十個の声が広い部屋に反響する｡






｢それでは､仲良くなる為の第一歩｡QuestionTimeー!｣
｢くぇ……??｣






高々と右手に人差し指を掲げて言ったマリア先生に､龍麻はきょとんと首を傾げる｡
しかし判らなかったのは龍麻だけだったようで､他の子供達ははいはいと声を出して手を上げる｡

マリア先生はくるりと子供達を見回して､一人の子供を指名した｡






｢それでは美里さん｡自分の名前もちゃんと教えてあげてね｣
｢はい｣






呼ばれて立ち上がったのは､長い黒髪で､耳の横の髪に飾りをつけた女の子｡
ふんわりとした雰囲気で､きちんと両足を揃えて立っている｡






｢みさとあおいです｡ひゆうくんの､好きなたべものはなんですか?｣
｢いちご､です｣
｢あ､ボクもすきー!｣






葵の隣にいた､セミロングの髪の女の子が手を上げた｡


龍麻は､少しほっとした｡
前に､女の子みたいで変､と言われた事がある｡

言った子は先生に怒られていたけれど､その後もしょっちゅう龍麻をからかって来た｡
その子は悪気はなくて､単純にそう思って､それが口から出てしまっただけだろう｡
でも龍麻は少しショックだったから､また言われないかと少し心配していたのだが――――此処では､大丈夫のようだ｡



他に聞きたいことはある? とマリア先生が言った｡
さっきのセミロングの女の子が手を上げる｡






｢はい､桜井さん｣
｢さくらいこまきです! 好きなどうぶつさんはなんですかー?｣






元気な声で､小蒔はきらきらした瞳で龍麻を見詰めた｡

龍麻は少し考えた｡
考えて､最初に浮かんで来たのは､この間父と一緒にテレビで見たもの｡






｢どうぶつさん…えっと………てんぐさん?｣
｢てんぐ?｣
｢てんぐってなにー?｣






父が時代物が好きだから､龍麻も一緒に見ている｡
この間見た“天狗”と言う生き物が動物かは判らなかったが､人間ではなかった事だけはちゃんと覚えていた｡
だから言ったのだが､子供達は皆顔を見合わせて､｢てんぐってなに?｣と首を傾げている｡

間違ったことを言っただろうか｡
オロオロして龍麻がマリア先生を見ると､マリア先生は笑っていて､






｢変わったものが好きなのね､緋勇君は｡うん､教えてくれてありがとうね｣






ぽんぽんと頭を撫でられる｡
ほっとした｡

子供達は“てんぐ”が何かを話し合っていたが､マリア先生が手を叩くとお喋りを止めて前を向く｡






｢じゃあ､次の質問｡はい､手を上げて｣
｢はーい｣
｢はい!｣






マリアが名前を呼んだのは､前髪で片目を隠した男の子｡
今までの子と違って､少し近付きにくい雰囲気だ｡






｢…きさらぎひすい､です｡好きなテレビはなんですか?｣
｢えっと……えっと…｣






龍麻が見るテレビは､時代物が殆ど｡
それも父と一緒に見始めたものばかりだ｡

龍麻は戦隊ヒーローも見なかったし､アニメも見ていない｡
でも時代物のタイトルを言っても､さっき天狗が判らなかったから､皆判らないだろう｡


オロオロしていると､マリア先生がしゃがんで龍麻を見つめ､






｢隠すことないのよ､緋勇君｡皆が判らなかったら､アナタが教えてあげればいいの｣
｢………｣
｢なんでもいいのよ｡皆に､アナタをちゃんと教えてあげてね｣






微笑むマリア先生に､龍麻も頷く｡






｢えっと……いがにんじゃって言うの､今､見てます｣
｢あ､きさらぎくんも見てるのよね｣






葵が言うと､質問した子―――如月が小さく頷いた｡

龍麻は少し驚いたが､嬉しかった｡
同じテレビの話が出来る相手は､今までいなかったからだ｡


次の質問｡
また何人かが手を上げる｡

呼ばれた子は､帽子を前後ろ逆に被った､頬に絆創膏を貼った男の子だった｡






｢うもんらいと｡…聞きたいことじゃないんだけど｣
｢うん? どうしたの?｣






男の子―――雨紋はマリア先生を見た｡






｢きょーいちがいねェよ｣
｢…あら｡またあの子……誰か知ってる?｣






マリア先生は溜息交じりで聞いたが､子供達は皆首を横に振る｡

またあいつ､と小蒔が言って､隣の葵が少し寂しそうに俯いた｡
俯いた葵を慰めるように､如月が葵の頭を撫でる｡



マリア先生は部屋を何度か見回して､廊下の窓へと目を留めた｡
ぱたぱたと其方に駆け寄ると､丁度外を通りかかっていた眼鏡のお姉さんを呼び止める｡






｢遠野さん､蓬莱寺君見なかった?｣
｢え? あの子またいないんですか?｣
｢ええ｡私が此処に戻った時はいたと思うんだけど……新しい子が来たから､皆に紹介したら､いつの間にか｣
｢じゃあ､この荷物置いたら探しに行きます｣
｢お願いね｣






ぱたぱた､眼鏡のお姉さんは廊下を駆け足で通り過ぎて行った｡
それを見送って､マリア先生は下の位置に戻る｡






｢京一君には､また後で逢いましょうか｣
｢きょういちくん…?｣
｢いいよ､きょういちなんか気にしなくって｣






小蒔が声を上げた｡
其方を見ると､小蒔は怒ったような顔をしている｡

マリア先生が小蒔の傍にしゃがむと､眉尻を下げて小蒔のおでこをピンッと弾く｡
小さな悲鳴が上がって小蒔の額は少し赤くなっていたが､泣き出すほどではない｡






｢桜井さん､そういう事は言っちゃ駄目よ｣
｢だってマリアせんせー､きょういち､いっつもかってにしてるんだもん｣
｢京一君もまだ此処に慣れていないのよ｣
｢そんなことないよ｡きょういち､二月からここに来てるのに｣






唇を尖らせる小蒔に､マリア先生は頬杖で考え込む仕草をした｡

葵が小蒔の肩を叩く｡
せんせいこまらせたらダメよ､と葵が言って､小蒔はまた拗ねた顔をしたが､それ以上は何も言わなくなった｡



楽しそうだった空気から一転､部屋の中は静かになってしまった｡
帽子の男の子の隣で本を読む子の､ページを捲る音くらいしか聞こえて来ない｡



マリア先生はそれを払拭するように､明るい声で､






｢――――それじゃあ､QuestionTimeは此処までにして､皆で遊びましょうか｣
｢はーい!｣






マリア先生の言葉に､皆が大きな声で返事をする｡


葵が立ち上がって､早速龍麻の傍に駆け寄ってきた｡

龍麻は少し緊張してマリア先生の影に隠れたが､葵は気にせずに微笑んでいる｡
にっこりと笑うのが可愛くて､龍麻は少し頬が赤くなる｡






｢よろしくね､ひゆうくん｣
｢うん｣
｢ね､こっちにきて｣






葵が龍麻の手を取って､小蒔ともう一人男の子が座っている｡
龍麻より一回りも体の大きな男の子だった｡






｢よろしく､ひゆうくん｣
｢うん｣
｢だいごゆうや｡よろしく｣
｢うん｣






葵が小蒔の隣に座ったので､龍麻は葵の隣に座った｡
反対隣には醍醐が座っている｡



三人は､他の子供達の事を教えてくれた｡


龍麻と同じテレビを見ていると言うのが､如月翡翠｡
家は古い道具を沢山売っている店で､彼と葵の親はずっとずっと昔からの知り合いだ｡

帽子を反対に被っている子が雨紋雷人｡
彼の傍で静かに本を読んでいるのが唐栖亮一｡
二人は家が近いので､いつも一緒にいるのだが､活発な雨紋に対し､亮一はあまり他の子供と遊ばない｡
外に遊びに行くのも雨紋が誘ってようやく､と言う手合いだった｡

二人､そっくりの女の子がいる｡
一人はストレートで､もう一人はポニーテール｡
双子の姉妹で､ストレートの方が妹の雛乃､ポニーテルの方が姉の雪乃だ｡

部屋の隅で､一人椅子に座って本を開いている眼鏡の子は､壬生紅葉｡
あまり喋らない大人しい子で､頭が良い｡
この保育園にいる子供達の中で､一番色々な事を知っている｡

マリア先生と同じ､金色の髪を持った子がいる｡
一番小さな女の子で､名前はマリィ｡
黒猫のぬいぐるみがお気に入りで､メフィストと言う名前をつけていつも抱きかかえている｡


それから―――――






｢あとね､きょういちくんがいるの｣
｢さっき言ってた子?｣
｢うん｣






その名前が出ると､小蒔がむぅとまた唇を尖らせた｡
それに首を傾げると､醍醐が言う｡






｢あんまり､みんなとあそばないんだ｡きょういちは｣
｢どうして?｣
｢さぁ……｣
｢かってだからだよッ｣
｢こまき､しーっ｣






大きな声を出した小蒔に､葵が人差し指を立てて｢静かに｣の合図｡
それを叱るマリア先生は今いなかったけれど､小蒔は慌てて口を手で塞いだ｡






｢きょういちくんはね､二月にここに入ったの｡まだなれてなくって､あんまりあそんでくれないの｣
｢それだけじゃないよ｡あおい､いっぱいヒドいこと言われたじゃん｣






きっぱりと言い切る小蒔に､葵は表情を曇らせる｡


大人であれば､もう少し判っていれば｡
小蒔もこんな言い方をしなかっただろうけれど､此処にいるのはまだ小さな子供達ばかり｡
思ったことをどうやって丸く包んで収めるかなんて､判らなかった｡

そして葵も､そんな事ないよ､とフォローが出来ない｡
小蒔が言う事が真実であるからだ｡



怖い子――――なのかな｡
二人の会話を聞いていて､龍麻は思った｡

が｡






｢きょーいちがカッテなんじゃねェよ｣






聞こえた声に龍麻が振り返ると､雨紋が立っていた｡
隣に亮一もいて､亮一は雨紋の影から龍麻をじっと伺っている｡






｢きょーいちがカッテなモンかよ｡カッテなのはお前らだろッ｣
｢なんでそういうコト言うのさ!｣
｢だってそうだろ｡なんにも知らねェクセして｣






雨紋の言葉も､小蒔を見る目も､酷く刺々しい｡

どうやら､雨紋は“きょういち”に対して､小蒔とは違う思いがあるらしい｡
どちらが正しいのか判らなくて､間に挟まれた龍麻はオロオロしてしまう｡


二人の間に割って入ったのは､醍醐だった｡
今にも飛び掛りそうな小蒔の肩を抑えて､雨紋は亮一が服をグイグイ引っ張っている｡

龍麻が葵を見ると､“きょういちがいない”と聞いた時と同じ､寂しそうな顔をしていた｡




部屋のドアが開いて､一人の男性が入ってきた｡
喧々とした部屋の真ん中の子供達を見て､ゆっくり歩み寄ると､子供二人の襟首を掴んで持ち上げる｡






｢ケンカをするなら､外でやれ｣
｢げッ､いぬがみッ｣
｢先生をつけろ｣






すとん｡
小蒔も雨紋も床に下ろされる｡


誰だろう――――そう思って見上げていた龍麻に､葵が教えてくれた｡
名前は犬神杜人､マリアと同じくらい長く保育園に勤めている人だと言う｡

小蒔と雨紋は渋い顔で犬神先生を見ていたが､龍麻は不思議な人だなぁと思って彼を見上げた｡
怖いようなそうでもないような雰囲気で､今は小蒔と雨紋を起こっている筈なのに､怒られているような気がしない｡
でも小蒔も雨紋も大人しくしていて､じっと見下ろしてくる視線をただ受け止めていた｡



……そんな時である｡
龍麻がトイレに行きたくなったのは｡




なんとなく言い出し辛い雰囲気に､龍麻はどうしよう､ともじもじした｡
此処にいるのがマリア先生だったら言えただろうけれど､目の前にいるのは犬神先生だ｡
怖くはないけれど､ちょっと近寄りにくそうな感じがした｡

そんな調子でもぞもぞしていると､ふと､眼鏡の奥の細い目が此方を見た｡






｢……緋勇龍麻だったな｣






呼ばれて､こくりと頷く｡






｢俺は犬神だ｡トイレに行きたいなら言え｡此処ではちゃんと主張しろ｣
｢しゅちょう?｣
｢言いたいことは言って良い｡そういう事だ｣






言われて､龍麻は少し恥ずかしかったが､







｢……………おしっこ｣







呟くと､くしゃりとごつごつした大きな手が龍麻の頭を撫でる｡
そのまま後ろ頭を押す手に従って､龍麻は部屋を出た｡



大きな手は､父のものよりずっとずっと､ごつごつしている｡
手が持ち上がったのを見た時､その大きさとゆっくりした動きで､ちょっと怖かった｡
でも頭を撫でるのは､父や母､マリア先生とやっぱり同じだ｡

此処にいる人達は皆柔らかくて優しくて､温かい｡
声をかけてくれた葵も､小蒔も､醍醐も､他の子供たちも､誰も龍麻を遠巻きにしたりしなかった｡


此処はすごく温かい｡
大好きになりそうだ｡




でも今は取り敢えず――――早くトイレに行かなくちゃ｡
































連れてこられたトイレでおしっこをして､洗面台できちんと手を洗う｡
その間､犬神先生はトイレの入り口にじっと立っていた｡

濡れた手をハンカチで拭いて､犬神先生の下に戻ると､犬神先生は何も言わずにトイレから出て行く｡
龍麻もそれを追い駆けて､トイレを後にした｡




と､その時｡






｢いてッ｣
｢あう｣






どんっと誰かとぶつかって､龍麻は床にころりと転んだ｡
相手も同じように尻餅をついて､ぶつけた頭を手で押さえている｡

ぶつかった相手は男の子で､さっき部屋にいなかった子だった｡






｢きィつけろッ!｣
｢ごめん｣






怒られて､思わず龍麻が謝る｡
男の子は､怖い目をしていた｡


この子が､さっき部屋で皆が話をしていた“きょういち”だろうか｡

“きょういち”と思しき男の子は､首や袖口に赤いラインの入ったシャツを着ていた｡
それはあちこち泥だらけに汚れていて､“きょういち”の顔や手や腕､膝なんかも泥がついている｡
靴下はどうしてか濡れていて､其処にも泥がついて茶色になり､床に足跡を作っていた｡
いや､足だけではない､よくよく見たらシャツもズボンも､髪の毛も､水を吸って体に張り付いている｡



―――――そんな“きょういち”を､犬神先生がひょいと持ち上げる｡






｢気を付けるのはお前だろう｡また池に落ちたのか｣
｢るせェ､はなせッ! この犬ッ｣
｢犬神だ｣






宙ぶらりんのまま､“きょういち”はじたばた暴れた｡
けれど､犬神先生は“きょういち”を床に下ろさない｡


ぱたぱた､廊下の向こうから人が走ってきた｡
龍麻が部屋で見た､眼鏡のお姉さんだ｡






｢あッ! 犬神先生ごめんなさいッ､ありがとうございます!｣
｢早く風呂に入れてやれ｣
｢はい｡ほら､行くわよッ｣
｢いーらーねーえーッッ!｣
｢だーめ!｣






尚も暴れる“きょういち”を､眼鏡のお姉さんが抱っこする｡
髪を引っ張られたり､腕を抓られたりして悲鳴が上がったが､お姉さんは“きょういち”を落とさなかった｡
やめなさいと怒る声があったけれど､だからと言って手を離したりはしなかった｡


遠くなっていく眼鏡のお姉さんの背中と､その肩口から覗く“きょういち”と｡
じっとそれらを見送って､龍麻は傍らで同じように見送っている犬神先生の手を引っ張った｡

無言で見下ろしてきた犬神先生と､見上げる龍麻の視線が交わる｡






｢いぬがみせんせー､いまの子が“きょういち”?｣
｢ああ｣






やっぱり｡
あの子が､皆が言っていた“きょういち”なんだ｡

どうしてあの時､あの子は部屋にいなかったのだろう｡
最初はいたとマリア先生は言っていたけれど､龍麻はそれを見てはいなかった｡
そして今の今まで､何処で何をして､あんなにびしょ濡れになったんだろう｡


葵は“きょういち”の話が出ると､寂しそうな顔をする｡
小蒔は“きょういち”の話が出ると､どうしてか怒り出す｡
でも雨紋は“きょういち”は勝手じゃない､と言っていた｡

龍麻には､“きょういち”がどんな子なのか､さっぱり判らない｡
さっきは怒られて怖い子だと思ったけど――――――




この保育園の園舎はコの字型に作られていて､廊下は庭に面していて壁がない｡
透明な大きな窓ガラスとカーテンしかなく､そのカーテンは今は開けられている｡

角を曲がって､『おふろ』のプレートがかけられた部屋の扉を､お姉さんが開ける｡
その時､龍麻には“きょういち”の横顔が､ほんの一瞬だけど見えた｡







お姉さんの腕の中｡
大人しくなった“きょういち”に､お姉さんが何か話しかけた｡
“きょういち”はぷいっとそっぽを向いてしまった｡

その時､確かに―――――“きょういち”は寂しそうな目をしていたのだ｡















桜が咲いて花吹雪く四月｡


それが､二人が初めて出会った日だった｡

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ノリと勢いって凄い(笑)｡

やっちゃいました､保育園パラレル｡
取り敢えずはやっぱり､龍麻と京一の出会いから……って､二人まともな会話してねェよ｡


ちなみに私は保育園ではなく幼稚園で育ったので､保育園がどういう場所か具体的には判りません(汗)…
色々間違ってる箇所や､都合良くしてる箇所もあると思いますが､大目に見てやって下さい｡