見事に残った青痣と､それらの手当てもしないで背中を向け合う子供が二人｡






ほんの少し目を離していた間に､一体何があったのか｡
聞かずともなんとなく予想が付いたが､しかし俄かには信じ難かったので､傍で見ていた隊士に聞いてみる｡

―――――と､案の定｡






｢喧嘩ですよ｡喧嘩｣
｢それもかなり派手にやらかしやがりまして｣






二人の初老の隊士は笑う｡
克弘がやり返すのは珍しかったなァ､と暢気に言いながら｡

なる程､確かに派手にやらかしたようである｡
何せ克弘がやり返したのだ｡


口よりも先に手が出る左之助に比べると､実に克弘は大人しい(自分で自分を根暗と称する事もある程だ)｡
性格が正反対の二人であるが､それが不思議と調和するのか､よく二人で一緒に過ごしている｡
その合間に左之助が癇癪を起こしたり､克弘に揶揄われて口で反撃できず､手が出ることは珍しくない｡
克弘もそれをいつも甘受しているばかりで､やられた事に拗ねた顔はしても､怒る事は殆どなかった｡

そんな克弘が左之助に仕返しをしたなんて事になれば､後はもう大変としか言いようが無い｡
左之助の負けず嫌いは克弘よりも何倍も強いから､やり返されれば更にやり返すに決まっている｡



かくして大人達の目の届かない所で勃発した大喧嘩は､数人の隊士が戻ってくるまで続いたようで､止める時も子供二人に大の大人数人がかりという有様にまで発展した｡






｢それで､ずっとあの状態か?｣
｢ええ｣






二人背中を向け合ったまま､唇を尖らせて静止｡

一触即発のようにも見えるけれども､ただの意地の張り合いのようにも見えた｡
特に左之助の方は､熱し易い変わりに冷め易い所があるので､そろそろこの状況が辛くなって来ているようだ｡
が､其処でも負けず嫌いの意地があって､先に謝るという行為が中々出来ない｡


大人達は傍で見ているだけで､仲直りの催促も､火に油を注ぐような事もしない｡



沢山の視線に見つめられて､左之助が尚更居心地が悪そうに縮こまる｡

克弘は目を閉じて動かなかったが､その眉が不愉快そうに歪められていた｡
人目に晒され続ける事に関しては､左之助よりも克弘の方が限界が早いだろう｡





左之助の体がぐらりと揺れて､後ろに倒れる｡
床に落ちることはなく､左之助は肩から頭を克弘の背中に押し付ける姿勢になっていた｡

どすっと左之助の頭が背中に落ちてきた瞬間､克弘の肩が跳ねた｡
それから暫くして､克弘は閉じていた目を開き､肩越しに背後の幼馴染を見遣り｡
判り易いほどに溜息を吐いてから｡






｢………おい､左之｣
｢……………なんでェ｣






呼びかけに､少々の間はあったが､左之助は返事をした｡
そして克弘はもう一つ溜息を吐いて､








｢……饅頭食いに行くか｣











―――――……“ごめん”なんて殊勝な言葉は､中々出て来ないものなのだ｡

だって意地っ張りだから｡