前日､雨の中を走って帰る羽目になった｡
間違いなく､原因はそれだろう｡




朝から頭痛が酷くて起きられず､仔猫の鳴く声にようよう目を開けた時には､かなり酷い有様だったと言って良い｡
起き上がると脳がグラグラするような感覚がして､立ち上がれば真っ直ぐにならず､足取りも覚束無かった｡
まずいなぁと思っていたら､案の定仔猫の方がもっと酷い顔をして､休んで下さいとベッドに引っ張り戻されてしまった｡

仔猫は仔猫で､ベッドに押し戻したはいいものの､どうして良いのか判らなかったようで､ベッドの横で右往左往していた｡
体温計を持って来て貰うように頼んで､持って来られたそれで測ると､39度と言う数字｡
ああそりゃあこんなにもなる､と思いながら､取り敢えず会社には休む連絡をして､
仔猫には冷蔵庫の中にある昨日の夕飯を食べるように言って､一先ず寝て過ごす事にした｡



元気でやんちゃな仔猫にしては珍しく､今日は随分､大人しかった｡
近所に住んでいる野良猫が遊びに来たが､今日は行けない､と言って少し話をしただけで終わった｡
そうさんと一緒にいたいと言うのが聞こえて､そっか､と帰る猫に､悪い事をしたかと虚ろな頭で考えた｡



昼には多少はマシになって､せめて仔猫の食事だけでもと起きた｡

すぐさま仔猫は飛んできて､顔が赤いです､寝てなきゃダメです､と言った｡
確かに少し足はフラついた気もしたが､朝よりは良かったし､頭もスッキリしていた｡
何より､変な所で遠慮して我慢しようとする傾向のある仔猫に､一日空腹を味合わせてしまいたくはなかった｡

食パンを焼いて､自分はスープで済ませた｡
いつもなら､平日でももう少し多めに用意して家を出る｡
少なくて悪いなと言うと､仔猫は物凄い勢いで首を横に振った｡


食べ終わると､仔猫が食器を流し台に持って行って､自分はまた寝た｡
夜までにはもう少し回復しておかなければと､思いながら｡







それから､夜になって目が覚めて｡








｢………左之助?｣






朝から昼まで､自分が寝ている間､仔猫は傍を離れなかった｡
ベッドサイドに齧り付いて､伝染るかも知れないからと言っても聞かなかった｡
そうさんと一緒にいます､そうさんが治るんだったら伝染して下さい､なんて言って｡

昼食後から今の今まで寝ていたので､時間にして6時間以上である｡
流石の仔猫も飽いたかと思って起き上がると､寝室のドアが開いて｡






｢そうさん!｣
｢…左之助｣






起きた! と嬉しさ一杯の顔で､左之助は相楽に抱き付いた｡
擦り寄る温もりが愛しくて､寂しい思いをさせていたかなと眉尻を下げる｡


甘える左之助の瞼にキスを落として､ふと気付く｡

左之助からは､いつも暖かな匂いがする｡
昼間日向で寝ているから､太陽の光がそのまま染み込んでしまったかのような｡
ふわふわとした春のような､溌剌とした夏のような､そんな匂い｡

それがこの時は､少し違った匂いがした｡







｢左之助､何をしていたんだ?｣






問うと､左之助の耳がぴんと立った｡
立ってから､ぺたんと寝てしまう｡







｢あの､その……ば､晩飯…｣
｢ああ､作らないとな｡腹が減っただろう｣







何か摘んだなと思いながら､左之助を抱いて立ち上がる｡
左之助は､いや､とか､あの､とか言っていたが､この時相楽は気にしなかった｡

一日何処にも行かなかったとは言え､朝も昼も簡単なもので済ませたし､育ち盛りのこの仔猫の腹が満たされる訳もない｡
お菓子類はそれほどストックしていないし､冷蔵庫の中身も多く入れてはいない｡
躾がきちんと行き届いているからか､左之助は滅多に冷蔵庫を荒らす事はなかった(あっても可愛いものだ)｡
故に尚更､左之助の腹が限界を訴えているだろうと､相楽も容易に想像出来た｡



寝室を出て､リビングに入って｡
部屋の真ん中に置いているテーブルの上に並ぶものを見つけて､相楽は眼を丸くした｡









｢………左之助?｣








腕に抱いた仔猫の名を呼ぶと､左之助は顔を真っ赤にして､相楽の胸に顔を埋めている｡



リビングのテーブルに並んでいるのは､ぐちゃぐちゃの形のおにぎり｡
それから味噌汁と､昨日の夕飯の残りである魚の煮付け｡

白飯は多分､冷凍したものを解凍して｡
味噌汁はインスタントだろう､棚の下に仕舞っていたものがあった筈｡
魚の煮付けは電子レンジで温めたばかりのようで､左之助から香った匂いはこれと同じ物だ｡


それらが､きちんとそれぞれ二皿ずつ｡




頑張ってくれたのだと判る｡
体調の悪い相楽に無理をさせないようにと､精一杯｡








｢……そうさん｣
｢うん?｣







顔の赤みが引いた左之助が､ようやく顔を上げた｡









｢晩飯､一緒に食えますか?｣








……言って､見上げる瞳の色に､ああやっぱり寂しかったんだと｡
朝も昼もろくに構ってやれなかったから､もうそろそろ良いですか､と｡

問い掛ける瞳に微笑んで｡




食事は温かい内に食べないと｡
食べ物達にも悪いしね｡

―――――それに｡








｢折角の左之助の手作りだ｡冷めてしまっては､勿体無いね｣














赤い顔で喜ぶ仔猫に､たまのたまになら風邪も良いのかも知れない､と思った｡

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インスタントでも残り物でも､頑張ってくれたんだから｡

……自分､気が向いた時に食うので､大抵冷め切ったのを温めます｡
でもどうせなら､出来立てで食べたいね(じゃ早く食え)｡