誰にも触れさせたくない､けれど｡
永遠に繋ぎ止めておく術も､ない｡










寒くない寒くない､と子供は言う｡
生まれが生まれなだけに､冬の寒さに慣れているのは事実だろう｡

それでも素手で雪遊びをすれば指先が悴み､霜焼けになる｡
遊んでいる間は気にならないだろうが､後々の痛み痒みと言ったら｡
それを判っていても遊びたがるから､子供が子供たる由縁なのか｡


積もり積もった雪の中で朝から遊んでいた子供が二人､それにつられた大人が数人｡
子供の片方は早々に根を上げ､雪遊びで感覚のなくなった手を湯に浸けていた｡
大人もちらほらと湯に当たっていたが､子供のもう片方は遊びっ放しだ｡






｢左之助､そろそろ終わりにしろよ｣






克浩や隊士達が幾ら言っても止めないので､案の定､お鉢が回ってきた｡
ぴくりと反応した左之助は､取り合えず手に持っていた最後の雪球を勢い良く投げ､振り返る｡






｢まだ遊び足りないとは思うが､な｣
｢や､気ィ済みました!｣






言って､左之助は冷たくなった手に息を当てる｡
指先が真っ赤になった手は､それだけでは感覚を取り戻してくれない｡


克浩が桶を持って立ち上がる｡
最初は湯気を立てていたそれは､今はすっかり冷えて水になってしまった｡

ちょっと待ってろよ､と克浩が言って､宿の奥へと歩いて行く｡
それに短い返事だけをして､左之助は縁側に上がった｡







｢左之助､おいで｣






縁側の縁に腰を下ろそうとした左之助に手招きする｡
左之助はしばしきょとんとした顔をしたが､素直に此方に近付いてきた｡

縁側よりも部屋の中の方が暖かい｡
火鉢もある｡
障子戸を閉めるように言うと､すっかり部屋の中は温もりだけで閉じ込められた｡


自分の直ぐ前に座るように示すと､これも素直に言う事を聞く｡



間近で見た左之助の手は､赤く､触れれば酷く冷たくなっていた｡







｢随分遊んだな､左之助｣
｢そっスか?｣
｢手が冷たい｣
｢隊長は､あったかいです｣
｢それはお前が冷えているからだよ｣






左之助の言葉に眉尻を下げて言えば､そうですか? と左之助は首を傾げる｡

元気が良過ぎるのも考えものか｡
思いながら､相楽は左之助の手を両手で包み込んだ｡







｢た､隊長､何してんスか｣






真っ赤になって慌てる左之助｡
いつも自分から遠慮なく手を伸ばしてくるのに､此方がこうして触れると焦る｡
今更着にする事でもあるまいにと相楽は胸中で一人ごちた｡

克浩が帰ってくるのを､まだかまだかと言うように､左之助はきょろきょろと首を巡らせる｡



閉じ込めた手の中､冷たくなった小さな手｡
いつもの熱さが嘘のように､今はまるで凍ったように思える｡

だから素手で雪遊びはしない方が良いと忠告したのに｡
慣れているから平気です､なんて言って､飛び出していくのだから困ったものだ｡


包んだ手の温もりを分け与えるように､擦る｡
左之助はまた慌てた顔をしたが､結局何も言わなかった｡
手が酷く悴んでいる事に､ようやく自覚が沸いたらしい｡





とたとた足音がして､克浩が戻ってきたのが判った｡
左之助がそれに気付いたのと同時に､手を離す｡

一瞬､左之助の手が彷徨ったのは判ったが､気付かない振りをして障子戸を開けた｡







｢すいません､隊長｣
｢いいや｣
｢ほら左之､早くこれに手浸けろ｡足も出せ､蒸すから｣







運んできた湯に手拭を浸しながら､てきぱきと指示する克浩｡
左之助は素直にそれに頷いて､足を克浩に預け､桶の湯に手を浸ける｡


冷気が部屋に馴染まないうちに､相楽は障子戸を閉めた｡
火鉢の傍に腰を下ろし､じゃれあう子供達を眺める｡












冷たく悴んでいた手は､もう殆ど子供本来の熱を取り戻しているだろう｡


その手を､ほんの束の間､閉じ込めることは出来るのに｡
それ以上には進めない｡