近くて遠い､そんな関係｡










ほんの少しでも立ち止まったら､あっと言う間に置いて行かれる｡
そう思うから左之助は､いつも一所懸命､足を動かした｡

子供には辛い山道でも､自分だって田舎育ちなのだから大丈夫だと言い聞かせて｡
高い高い谷の上､揺れる吊り橋を渡る時も､自分は軽いから落ちたりなんかしないと言い聞かせて｡
怖いことなんて､なんにも何一つとしてないんだと､幼心を奮い立たせて｡


長い長い行軍に､足にマメが出来て､潰れた｡
痛かったけれど､その程度の事で皆の足を止めて迷惑をかけたくなかった｡
だから必死で痛いのを我慢して､一所懸命､大好きな背中を追い駆けた｡




置いていかれないように｡
これ以上､離れてしまわないように｡





マメが出来た箇所を出来るだけ圧迫しないように､踵に体重をかけたり､足の甲を丸めようとしてみたり｡
そんな事をしながら､なるべく歩き方が可笑しくならないように､気を付けて歩く｡




置いていかれないように｡
これ以上､離れてしまわないように｡





痛みを少しの間堪える為に､時々､ほんの数瞬立ち止まる｡
隊長が振り返ろうとする仕種を見せたら､直ぐに歩き出す｡
隣に並んで見上げれば､敬愛する人は苦笑を漏らして進んでいく｡

心配なんてして貰えたら､きっと死ぬほど嬉しいけれど､同時に死ぬほど申し訳なく思ってしまう｡
だから左之助は､一所懸命､痛みを我慢して歩く｡



でも､その時は痛みと疲労で堪えた足が､縺れて｡







｢左之助｣







転んだ左之助に､いち早く気付いたのは隊長だった｡
後ろに並んでいた隊士達よりも､誰よりも早く｡






｢おい､左之助､大丈夫か?｣
｢足ィマメ出来てんじゃねェか､お前｣





言って､隊士の一人が左之助の草鞋を解く｡
案の定､足の裏は血塗れだった｡

それを見た隊長が､短いけれど溜め息を吐いたから､左之助は泣きそうになった｡
けれど顔を上げた時にはちゃんと笑顔で､左之助は言う｡





｢へへ､すんません｣
｢……左之助…｣
｢大丈夫っスよ､これぐらい｡あの､隊長も皆も先行って下さい｡其処の川で足洗ったら､すぐ追っ駆けます｣





想像していた通り､眉を潜めた隊長に､左之助は努めて明るく告げた｡
隊士の持っていた血の滲んだ草鞋を返して貰うと､片足でひょこひょこと､傍を流れていた川に向かう｡

左之助､と幼馴染が呼ぶのが聞こえた｡
へーきへーき､と空の手をひらひら振りながら告げながら､本当は､心底泣きたかった｡
あの幼馴染だって足の裏は同じぐらい血塗れなのに､どうして自分だけ転んだりしたのだろう｡
それが､隊長の隣に並ぼうと､彼を追いかける分だけ必死になっている所為だとは､判らない｡


この当りには攘夷志士の気配もなく､山賊達もいない｡
野生動物も鹿や野兎が精々で､子供を一人残しても､特に危険はなかった｡
難があるのは､少々険しい山道だけ｡

進めるうちに進まなければならないのだから､自分になんか構ってないで､先に進んで欲しい｡




―――――前進､と支持を出すのが聞こえた｡

………置いていかれる事に､自分で言っておいて､泣きそうになった｡








(隊長は､オレよりずっと先を歩いてる)

(オレなんかより､ずっとずっと先を見てる)



(だから､オレなんかがあの人の足を止めちゃ駄目なんだ)








刀持ちをさせて貰って､隣を歩くことを赦されているけれど｡
誰よりも近くにいさせてもらえる事を､ずっとずっと誇りに思うけど｡

それでもあの人が立っているのは､常に､自分なんかじゃ届かない程に遠い場所｡


だから､だから｡
これ以上離れてしまわないように､置いていかれないように｡
一所懸命歩いて来たけど｡


痛い｡

足の痛みじゃなくて､置いていかれた痛みが｡
今よりもまた､ずっとずっと離れてしまう痛みが｡







｢……いてェ…………｣







呟いたのは､無意識｡
涙を拭ったのも､無意識｡










｢だったら､そんなになるまで我慢するんじゃない｣













――――――――置いていかれなかった目の前の現実に､呆然として｡


頭を撫でる手が好きで､やっぱり離れたくないと思った｡