今日も今日とて､京一の顔は痣だらけになっていた｡
顔に限らず､まだまだ子供らしい細い腕や､衣服に隠された体も｡

対して､一歩先を歩く師･神夷京士浪は疲れた様子も見せない｡
何度も繰り返し向かってきた京一を一刀に伏し､息を乱すこともなく､寧ろその場を一歩として動く事もなく｡
そんな師の背中を見て思うのは悔しさで､京一はぎりぎり歯を鳴らし､その背中を睨み付けていた｡



―――――それにしても｡
修行が終わった後､こうして師と一緒に歩いて帰るのは珍しい｡

ビッグママ曰く放浪癖があると言う師は､気が付いたら､ふらりといなくなってしまう事が多い｡
時に京一の修行の約束さえも反故にして､朝早くから姿を消し､日暮れ頃に『女優』に戻って来る事もある｡
最初の頃はそんな師にやきもきしていた京一だが､流石に慣れた､と言うよりも諦めた｡

そんな師と並んで(正しくは並んでもいないのだけど)一緒に帰路に着くとは､なんとも微妙な気分だ｡


……いや､本来ならばこれが正しいのだ｡

まだ小学生の域を抜けない京一が､一人で陽の沈んだ後の歌舞伎町を歩いている方が可笑しい｡
家出小僧かはたまた迷子かと､何度警察に保護されそうになったか｡
その度､家がこの先にあるんだと言い､知り合いも多いから保護はいらないと主張した｡
とは言え､だからと言って｢じゃあいいよ｣と警察官も承諾する訳には行かず､不本意ながら『女優』まで見送られた事は少なくない｡

10を越したばかりの子供が歩き回るには､歌舞伎町と言う土地は異であった｡
京一はそれを気にした事はなかったけれど｡




一人での帰路に慣れ切っていただけに､なんだか変な気分だ｡
前を歩く背中を見ながら思う｡
一体今日はなんの気紛れを起こしているのだろうか｡


―――――と､思っていると､前を歩いていた背中が足を止める｡
止めて､方向転換する｡

京一は慌ててそれを追い駆けた｡






｢おい､何処行くんだよ｣






京士浪が足を向けた方向は､『女優』とは違う｡
この道でも帰れなくはないが､遠回りになってしまう｡
京士浪も知っている筈だ｡

しかし､師は足を止める様子もなく､道を間違えたと言う風でもなく｡
颯爽と歩いていく京士浪に､京一は顔を顰めた｡


何か用でもあるのか｡
それとも､いつもの放浪癖か｡

何処に行くのか知らないが､自分がついていく必要はないのではないだろうか｡
京士浪は､付いて来いとは言わなかった｡
だったら自分は回れ右をして､いつもの道を通って『女優』に帰ってしまって良いのではないか｡


そう､思っていたのだが､






｢いいから付いて来い｣






背中を向けたままの師にそう言われて､京一は顔を顰めつつ､大人しく追い駆ける事にする｡



この道の先に何かあっただろうか｡
歩幅の差で置いていかれそうになるのを､早足になって進みながら思い出してみる｡


道は細く狭い路地で､明かりはない｡
こういった道は珍しくないのだが､京一は好んで通ろうとは思わなかった｡
じめりと湿った空気や､どんよりとした雰囲気は､幼い子供に優しくない｡
京一は別に怖いと思うことはなかったけれど､それでも無意識下で避けていた｡

だからつい､きょろきょろと辺りを見回してしまうし､木刀を握る手にも力が篭る｡
京士浪に拾われるまで物騒事に身を置いていた事もあってか､どうしても警戒心が先立ってしまうのだ｡

対して京士浪はと言えば､歩き慣れた道なのだろう､足取りは澱みない｡
時折､何かを見つけたように視線が追い駆ける事があったが､京一にはその先に物体を見つける事は出来なかった｡
師の不可解な行動は気にかかったが､師もそれ以上の行動は起こさなかったので､早々に忘れてしまう事にする｡


さて､この道の先に何があるかについてだが―――――京一には､とんと判らなかった｡
この細い道が何処に続いているのかも判らないし､道は真っ直ぐに見えて斜めに延びているようだった｡
これでは､自分が今どの方角を向いているのかも判らない｡

そうなると､もう自分に出来る事と言ったら､京士浪の後ろを付いていく事だけだ｡
Ｕターンは赦されなかったし｡



京一は､少しだけ京士浪との距離を縮めた｡
そうすると京士浪がちらりと此方を見遣ったが､京一は目線を合わせないように顔を背ける｡
京士浪はしばらく京一を見下ろしていたが､やがて前へと向き直った｡




正直｡
正直に言おう｡
早く帰りたい｡

と言うのも､誰の目にもハードと判る修行の後なので､エネルギー切れなのである｡
胃の中は空っぽで､今の時間を考慮してもそれは無理のない事だ｡


早く帰って食事にありつきたい｡
汗と泥で汚れた服はさっさと脱いで､風呂に入ってさっぱりしたい｡
そうしたらもう寝るだけだ｡


しかし､前を歩く京士浪は､そんな弟子のことなど知ったこっちゃない風だ｡

でも､京一が歩くのを止めたり､別の道に入ったり､Ｕターンしたりしたら気付くのだろう｡
気付いた後､止めるのか放置するのかまでは､京一には判らない｡




しばらく歩いた｡
その時間が長かったように思うのは､見慣れぬ道を歩く緊張感からだろうか｡



いつまで真っ直ぐ行くのだろうと思い始めた頃､京士浪は角を曲がった｡
慌てて京一も曲がり､見失わないように距離を詰めた｡
京士浪は立ち止まって京一を待つような事はしなかったから､見失ったら大変だと思った｡

幾つか角を曲がると､少しだけ道が開けた｡
しかし大きな通りに比べるとやはり細く､車一台通れば一杯になってしまうような広さだ｡


通りの両端には､ぽつぽつと街頭ではない灯りが点いていた｡
あまり大きくはない看板を出した飲食屋の玄関の灯りだった｡






｢お､ラーメン｣






ラーメン屋の看板を見つけて､京一は思わず呟いた｡
が､その店には閉店のプレートがかけてある｡
ちょっとがっかりした｡


京士浪は其処へは目もくれず､進んでいく｡
京一は路地を歩いていた時とは別の意味で､辺りをきょろきょろと見回しながらそれを追い駆けた｡

しばらく行った先にあった小さな店の前で､京士浪が足を止める｡
同じように足を止めて京一が店を見上げれば､古いと判る引き戸の玄関に､赤い暖簾がかかっていた｡
暖簾には『そばや』と大きな江戸文字で書かれている｡






｢あ……おい!｣






京一が暖簾を見上げている間に､京士浪は引き戸を開けて中に入ってしまった｡


京一は蕎麦などそれ程好きではない｡
同じ麺類ならラーメンが断然好きで､興味をそそられる店もその系統ばかりだ｡
蕎麦を嫌いとは言わないが､あまり魅力は感じなかった｡

けれども､此処で慣れない道に一人立ち往生するのも辛い｡


閉じかけた引き戸をもう一度開けて､京一は店の中に入る｡
京士浪を探すと､もうカウンター席に座っていた｡
取り敢えず､京一も其処から一つ席を空けて横に座る(なんとなく隣に座るのは気恥ずかしかった)｡






｢らっしゃい､旦那｡お久しぶりで｣
｢……ああ｣
｢旦那は盛り蕎麦で……坊主､お前ェはどうする?｣






どうやら京士浪の馴染みの店らしい――――と思った所で､店の主人に問われ､京一はきょとんとした｡
我に返ると慌ててメニュー表を見るが､何がどう美味いのか､先ず蕎麦に馴染みのない京一にはよく判らない｡






｢……一緒でいい｣






結局そう言うしかなく｡
しかし､店の主人は気を悪くした様子はなく､威勢の良い声を上げてざるを手に調理場に立つ｡


手際良く蕎麦を仕立てていく主人を見て｡
京一は隣―――一席空いているが―――にいる師を見遣る｡






｢……オレ､金持ってねェよ｣
｢ああ｣
｢…払えねェぞ｣
｢ああ｣






京一の言葉に､京士浪は何処までも端的に返す｡

元々､然程饒舌に喋る男でもないが､この時ばかりは京一も戸惑った｡
つまり奢りって事か､と思いつつ､今までにない事だと言う事実が混乱を誘う｡


その間にも蕎麦は出来上がり､二人それぞれに盛り蕎麦が出された｡


京一の混乱は未だ続いていたものの､京士浪が食べ始めたのを見て､京一も箸を伸ばす｡

先程､京一は蕎麦にはあまり興味がないとしたが､それでもこの蕎麦は美味かった｡
蕎麦なんてラーメンに比べたら味気ないものだとばかり思っていたから､これは意外だった｡
頭の中のランキングに変動はないものの､蕎麦への印象が一変したのは事実だ｡



ズルズルと二人分､蕎麦を啜る音がする｡

客に注文分を提供した主人は､明日の仕込みでもするのか､店の奥に引っ込んでいる｡
其処から包丁の音やガスコンロの音は聞こえるが､それ以外は至って店内は静かだった｡


美味い店なのに､繁盛していないように見えたのが不思議だった｡
が､隠れ家的なものなのかなと思い直す｡

今食べている蕎麦は間違いなく美味いけれど､立地条件はあまり宜しくないように思える｡
大きな通りからは随分離れているし､看板も大きくなく､知っていてもうっかり素通りしてしまいそうな外観だった｡
見た目で味を決めるつもりはない京一だが､それでも第一印象で店に入るか入らないかと聞かれたら､あまり入らないような気がする｡



食べ盛りの京一が蕎麦を全て平らげるまで､それ程時間はかからなかった｡
店奥から戻って来た主人が､空になった京一のざるを見付ける｡






｢坊主､替え玉食うか?｣
｢えぁ…えーと……｣






主人の言葉は嬉しかったのだが､何せ自分持ちで払う訳ではないから､少々躊躇する｡
一応師の奢りらしいが､そうであると当人から聞いた訳でもないし｡

ちらり､隣の京士浪を見遣る｡
京士浪は恐らくそれに気付いているだろうに､我関せずで蕎麦を食べている｡
駄目だと言わないなら良いか､と京一は都合の良いように解釈することにした｡
後で怒られても知ったことか､今は腹を満たすのが先決だ｡


主人に向かってこくりと頷けば､ぬっと大きな手がカウンター向こうから出てきて､京一の頭をぐしゃぐしゃに撫でる｡






｢そうだそうだ､遠慮すんな｡替え玉はタダだからな｣
｢そうなのか?｣
｢今日だけな｡特別だからよ｣






何が特別? と京一が問う暇はなかった｡
主人がさっさと調理場に行ったからだ｡

腑に落ちない所はあったものの､それでも結局､まぁいいかと思う｡
タダ程高いものはない反面､タダ程安いものはないのだ｡
それで食べ盛りの胃袋が満たされるのなら､幸いだった｡


隣にいる大人は､やはり何も言わない｡
蕎麦を食べるペースを崩す事もなかった｡



二玉目の蕎麦が京一に出される｡
直ぐに箸をつけた｡







ズルズルと､二人分の蕎麦を啜る音だけが聞こえる店内｡
その壁には､いつもは貼られていない一枚の紙が貼ってある｡



『五月五日 こどもの日
　　　小学生以下 替え玉無料』



……蕎麦に夢中の子供がそれに気付く事は､終ぞなかった｡









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こどもの日ということで(一日遅れ……(泣))｡

龍龍の師匠は､無口と言う印象がどうしても拭えません｡
甘やかすのもこんな感じになるんじゃないかなと｡京一は甘やかして貰ってるのに気付いてませんけど(笑)｡
でもこんな感じがいいなぁ｡


食べに行ってるのが何故蕎麦なのかと言うと､ゲームの師匠が蕎麦好きだからです｡