｢よう｣

















神谷道場の夕餉時､やってきた男は常と変わらぬ所作で挨拶をした｡
それを出迎えたのは修行をしていた弥彦で､滑り落ちる汗を拭いながら､同じように｢おう｣と返した｡


無沙汰になるのか､左之助はよく何かを口に食んでいる｡
それは道端に生えている雑草だったり､飯時に食べた魚の頭だったりする｡
今日は草だった｡

その草を目にした弥彦は､ふと昼間の情景を思い出す｡
川原に一人佇み､草笛を鳴らしていた――鳴らしていたのは見えなかったけれど―――左之助の背中を｡





いつもの左之助だよな｡





ぷっと草を吐き捨てる左之助を見上げ､弥彦は思った｡
あの時寂しげに見えた背中だったけれど､目の前に立つ男は見慣れたままの姿だ｡
此処に来た目的だって､最早習慣にもなっている集りである事は間違いないだろう｡

今日一日吹き続けていた柔らかな風は今も変わらず､左之助の赤い鉢巻を揺らしている｡
腹に巻かれた晒しも相変わらず､汚れが少々目立つ白半纏も相変わらず､
背中を見れば､背負った悪一文字も変わらず其処にあるだろう｡
何も変わったことなどない筈だ｡

―――――だのに､あの頼りない背中が忘れられない｡







｢ん? なんでえ､じろじろ見やがって｣







上から下まで､観察するように見る弥彦に気付き､左之助は片眉を上げた｡
目付きが鋭いのに怖い印象を覚えないのは､弥彦が見慣れてしまったからか､それとも本気を含んでいないからか｡
恐らく両方だろう｡







｢いや､別に｣
｢そうかよ｣







弥彦の言葉に､左之助も然程気になっていた訳ではなかったらしい｡
それだけ言うと､勝手知ったる道場の中へと入っていく｡

弥彦はそれを追い駆けず､竹刀を持ったまま､道場に上がる左之助の背中を見つめていた｡




“悪一文字”は､やはり其処にある｡
棚引く赤い鉢巻も｡
広い背中も､其処にある｡

川辺で見た､頼りない翳は何処にもない｡
負けず嫌いで頼れる兄貴分､そんな背中があった｡




なのに何故､あの背中が頭から離れないのだろうか｡








………物珍しかっただけだよな｡







行き着いた答えは､弥彦を納得させるには十分な代物だった｡


普段見ないものを見つけた時､それは初めて見たという鮮烈さから頭の中に強く残る｡
それがほんの一瞬のものであっても､たった一度のものであっても――――否､だからこそ｡
優しい人が怒った時のように､いつも怒っている人に優しくされた時のように､
たった一度だけしか見ていない場面だけれど､焼き付けられたイメージは忘れられなくなるのだ｡

料理がてんで駄目(当人は否と言うが)な薫が､時々美味い飯を作れば､やるようになったなと思う｡
人に飯を集ってばかりの左之助が､奢ると言えば周りは驚く｡
とにかく､そんな風に､ほんの一瞬の出来事ではあるけれど､常と違うものを見るとそうなってしまうものなのだ｡



いつも強い背中を見ていた｡
弥彦の中で一等強いのはずっと剣心であるけれど､左之助は別の意味で強い｡
喧嘩屋をしていた間は負け無しだと言うが､それも嘘ではないだろう｡

弥彦が知っている限り､左之助が負けた相手はたった一人だけ｡
それも左之助は越えようと､強くなろうとしている｡


剣心の隣に並ぶ背中は､いつも自信に満ち溢れて､真っ直ぐ前を見つめていた｡
時折肩越しに此方を見遣る瞳もやはり自身に満ち､揶揄いながら弥彦に発破をかける｡
優しく諭す事などしないけれど､蹴倒す勢いで背中を押す事を躊躇わない男｡

剣心とは違う､ギラギラと強い光を持つ男｡
それが明神弥彦がよく知っている､相楽左之助だった｡





だから､あの川原で見た情景を忘れることが出来ないのだ｡









(大体､迷子みたいだなんてねぇよな｡こんな奴に)








土間の方から聞こえてくる薫の怒鳴り声に耳を塞ぎつつ､弥彦は思い､うんうんと頷いた｡





草笛なんかを吹いていた｡
一人であんな場所にいた｡

ほんの少し､寂しそうな背中｡



本人曰く､おセンチな性格ではないと言うけれど､時にはそんな気分になる日だってあるだろう｡
大方、博打で負けたとか､つまらない喧嘩を買ってしまったとか､そんなものだ｡

あの豪放磊落だって､たまには落ち込む事もあるだろう｡


















夕闇に染まり始めた空に空腹を覚えて､弥彦は夕餉の催促をした｡

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弥彦視点｡
るろ剣のキャラは皆難しいなぁ……