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｢あのさ､京一｣
｢あん?｣
｢お､京一｡少しいいか?｣
｢………醍醐君…｣
｢ん? ……何か不味かったか…?｣
｢ねぇ､京一｣
｢なんだよ｣
｢あーッ! 京一､お前また掃除サボっただろ!｣
｢げッ､小蒔!!｣
｢逃げるな!｣
｢………｣
｢龍麻､｣
｢あら､緋勇君と京一君｡あのね､この間生徒会で出た議題で相談があるんだけど｣
｢…………｣
｢…私､何かいけなかった?｣
｢……別に｣
｢京一､｣
｢京一､見て見て! 来週の記事､マリア先生特集よー!!｣
｢お､ちょっと見せろ｣
｢………｣
｢おい､龍麻､｣
｢蓬莱寺､補習だ｡逃げるなよ｣
｢………わぁってんよ｣
｢龍麻､話が｣
｢緋勇君､ちょっといいかしら? アタシの今日の授業､また寝てたわね?｣
｢……ごめんなさい｣
｢京一､あのさ｣
｢アニキィィィ!!｣
｢おう､なんだ｣
｢………｣
一緒にいたいだけなのに｡
なんでこんなに上手くいかない?
呼び出されたり､追い駆けられたり､割り込まれたり､掻っ攫われたり｡
恋人だからと特別に優先するほどにはなれない､友達以上の(気持ちが)恋人未満｡
でも一緒にいたい｡
恋人同士になったからって､何が変わる訳でもない｡
放課後に集まるメンバーは､既に見慣れたものだった｡
龍麻を中心に､京一､葵､醍醐､小蒔､時に其処に遠野も加わる｡
鬼との闘いも､近頃は五人揃ってのものが増えてきた｡
京一が勝手な行動(無論､当人にとっては理に基くのだが､周りにそれを言わないから勝手も同然だ)も減ってきた｡
何かと衝突が起きていたメンバー達だったが､そろそろ､各自の折り合いというものが着いて来た｡
そんな調子で半年も過ごした頃になって､急に“親友”が“恋人”に変わったからと言って､今更付き合い方は変えられない｡
変えられないし､京一は変える気もなかったのだ｡
変えるとしても､何処をどう変えれば良いのかも判らない｡
一日の内に初めて顔を合わせた時､声をかける時､隣に並ぶ時､一緒にサボる時｡
鬼との闘いに赴く時､鼓動さえシンクロしたように同調した時､互いの無事をその眼で確認した時｡
―――――既に何度となく繰り返してきた動作を､今更どう変えろと?
変えようがないだろう｡
少なくとも､京一にとってはそうだった｡
今日は吾妻橋達と一緒に夜の街に繰り出す予定だった｡
それは龍麻にも話してあったし､見たい映画があったから､放課後は一緒に過ごせない事も告げていた｡
だと言うのに､別れ際に見た龍麻の顔｡
(………言いたい事があんなら､さっさと言えってんだ)
老舗の映画館の真ん中を陣取って､スクリーンを見上げながら思う｡
頭の中を巡るのは､別れ際の親友の表情ばかりで､一つもストーリーに集中出来ない｡
折角､前々から楽しみにしていた映画だったというのに､これでは台無しだ｡
――――――判っている､なんとなく予想はついている｡
多分､今の京一の態度が､龍麻にとっては腑に落ちないのだ｡
恋人同士になったからと言って､何が変わった訳でもない｡
龍麻とて何も劇的な変化を期待しているのではないだろうけれど､京一は余りにも変化がなさ過ぎた｡
スキンシップもいつも通り､声をかける時も､鬼と闘っている時も､その後もいつも通りで｡
でも､それならそれで､京一にも言い分はある｡
あの日､人気のない帰り道､歩道橋の直ぐ傍で｡
｢好きだよ｣と告げて､｢愛してるよ｣と告げた､親友｡
そして唇を塞がれた｡
嫌ではなかったのは事実で､コイツなら悪くはないかもな､とも思った｡
男同士で､変な話だとは思うけれど､本当にそうだったのだから仕方がない｡
あれから“恋人”同士になった――――……一応は｡
でも､それきりなのだ｡
(……何も言わねェ､何もしねェ｡なんなんだよ)
別れ際､何か言いたそうな顔をして｡
でも結局､彼は｢また明日ね｣と言っただけ｡
そう､あれっきり｡
触れてきたのは､あの時限り｡
(好きだったんじゃ､ねェのかよ)
龍麻がいつから自分の事が好きだったのか､京一にはよく判らない｡
判らないけれど､別にいつからでも構わなかった｡
男相手に面と向かって好きだといって､キスまでしてきた｡
そんな行動に出てしまう位には､龍麻は自分の事が好きだったのではないのか｡
―――――なのに､あれからノーアクションとはどういう事だ｡
(ワケ判んねェ)
映画はもう終盤にさしかかっている｡
前半の話がどういうものだったのか､ちっとも頭に残っていない｡
映画の主人公が､イイ事を言っている｡
でも､頭に入らない｡
カラッポの､決められた台詞だとしか､思えない｡
頭の中を巡るのは､あの時触れた､一瞬の熱と｡
別れ際に見た､親友の顔｡
嫌だとは思わなかった､嫌いとは思わない｡
でも､感情は持て余したままで｡
この感情は､｢愛してる｣と言った彼と､正しく同じベクトルを向いているのだろうか｡
戸惑ったままで“親友”が“恋人”になって､それは嫌じゃないんだけど､
だからって何をどうすれば良いのか判らなくて､すっかり受身になってる京一｡
龍麻が何も行動してこないので､余計にぐるぐる｡
……この龍麻､ヘタってる……?
親友｡
相棒｡
そういう言葉が､一番しっくり来る｡
言葉を告げた時､月並みな台詞に弱いらしい親友は､顔を赤くして｢そうかよ｣と言った｡
ああ意味を判ってくれてないなと(予想はしていたけれど)思ったから､次は｢愛してるよ｣と言った｡
親友はきょとんとした後､露骨に顔を顰めて､｢なんの冗談だ､そりゃあ｣と言って背を向けた｡
そのまま見送っても良かったのだけれど､それでは今までの日々と変わらないから､追いかけて捉まえた｡
｢本当に愛してるんだよ｣と正面から言ったら､ようやく理解してくれたらしい｡
この言葉が冗談でもなければ､語弊でもなく､心の底からの言葉だと言う事を｡
関係が壊れてしまうことは覚悟の上で､気持ち悪いと言われてしまうのも覚悟の上で｡
龍麻は龍麻なりに､断腸の思いで京一にその言葉を告げたのだ｡
京一は唖然とした表情で龍麻を見つめ､｢……マジで?｣と言った｡
視線を逸らさずに頷いて､証拠を求められる前に､見せた｡
いや､して見せた｡
ぽかんと半開きになった唇にキスを｡
唇を離した後､しばらく呆然としていた京一は､我に返ってから拒絶をしなかった｡
真っ赤になって龍麻の頭を木刀で思い切り殴った後､脱兎の如く駆け出して､近くにあった歩道橋に昇っていった｡
そして自分達以外､誰もいない､車の音だけが止まない歩道橋の上から､言ってくれた｡
嫌いじゃねえよ､と｡
感謝の気持ちだとか､好意だとかを素直に表せない性格だ｡
それでも嫌いなものは嫌いだと､不満は不満ときっぱり告げて斬り捨てる､残酷さに似た優しさを持っている｡
彼は､それをしなかった｡
受け止めてくれたとも言い難いけれど､斬り捨てる事はしなかった｡
あの時､真っ赤になっていたのも含めて､脈アリと見ても良いだろう｡
だけど｡
咆哮をあげて襲い掛かってくる鬼に､龍麻は怯む事無く踏み込んだ｡
そのまま､鬼に向かって突進する｡
正面から向かって来る無謀な人間を狙って､鬼が両腕の鎌を振り上げた｡
しかしそれは下ろされる事無く､上腕部から切り離され､鮮血を散らして宙に舞う｡
切断面は綺麗なものだった｡
腕の痛みに絶叫を上げた鬼の腹部に､龍麻は正拳を打った｡
餌付き､屈んだ鬼をそのまま力任せに上空へ打ち上げ､追って跳躍する｡
鬼を挟んだ反対側で､剣線が閃いた｡
再生能力を持った鬼｡
それでも心の臓を砕かれれば､頭部が飛べば死に至る｡
寸分狂わぬタイミングで､龍麻の拳が鬼の心臓を貫き､京一の木刀が鬼の頭部を切り取った｡
鬼が消滅する｡
京一は木刀を肩に担いで､フンと鬼のいた場所を一瞥する｡
｢図体デカかった割には､大した事なかったな｣
懐に仕舞っていた太刀袋を取り出して､それに木刀を納める｡
龍麻も体の埃を軽く払うと､右手の手甲を外した｡
くるりと踵を返して､他のメンバーとの合流に向かう｡
その体には傷一つなく､それは龍麻も同じ事｡
庇い合う程に依存しあう関係ではなく､守りあう程に互いを信頼していない訳でもなく｡
傷の一つ二つを負った所で､声をかける事はあっても､助けに行くほど柔ではない｡
｢まぁ､俺達にかかりゃ､あんなの雑魚だな｣
背中を預けた関係は､守りあうものではなく､突き進む為に｡
肩越しに振り返って笑う親友に､微笑み返す｡
満足そうな京一に､龍麻もまた嬉しくなって｡
だけど｡
だけど｡
親友｡
相棒｡
その存在は､とてもとても大切だけど｡
“恋人”と言うには､なんだか程遠い気がして､溜め息が漏れた｡
ずっと親友のスタンスだったから､急にスイッチの切り替えは無理ですよ｡
全くいつも通りの京一と､やきもき龍麻｡
昼と夜の間｡
一時の橙｡
学校と家の間｡
一時の道｡
一人で歩いた､小学校の帰り道｡
一人で歩いた､中学校の帰り道｡
一人で歩いた､道場からの帰り道｡
家に帰れば大好きな父が､母が､待っている｡
ひーちゃんと優しい声が､眼差しが､待っている｡
だから悲しくなんてなかった｡
寂しくなかったと言ったら嘘になる｡
だけれど､悲しいなんて事はなかった｡
これは本当｡
ジャンケンをして､ランドセルを押し付けあって競争したり｡
ちょっと寄り道をして､自分達だけの隠れ家に行ったり｡
また寄り道をして､道の途中の小さな駄菓子屋さんに入ったり｡
いつも遠くで見ていたそれに､いいなぁと思ってはいたけれど｡
其処に入りたいと思う気持ちは､いつの間にか諦めになって消えて流れた｡
ケンカなんてした事なかった｡
する相手がいなかった｡
ふざけあったりなんて覚えてない｡
する相手がいなかった｡
夕暮れの帰り道｡
鞄を背負って､隣を手を繋いで通り過ぎていくクラスメイト達を見送った｡
それから誰もいなくなった細い道を､一人で歩いて家に帰る｡
夕暮れの田舎道｡
一人で歩いた帰り道｡
悲しくなんてなかった｡
悲しくなんてなかった､けど｡
寂しくなかったと言ったら嘘になる｡
だからほんの少しだけ､夕暮れの帰り道が嫌いだった｡
皆で歩く､高校からの帰り道｡
家に帰れば誰もいない｡
静かな空間だけがある｡
だけれど､悲しくなんてなんてなかった｡
寂しくだってなかった｡
だって気持ちはそのまま此処にある｡
明日に繋がる喜びがある｡
ジャンケンをして負けて､6人分の鞄を持って､次の電信柱でまたジャンケン｡
長い影が賑やかに動いて､子供のようなケンカが始まる｡
ふとお腹空いたなぁと呟いたら､ラーメン食いに行くかと､暗黙に決まる寄り道先｡
いつも遠くで見ていた賑やかさの中に､自分がいるのが少し不思議で｡
諦めていたつもりの気持ちは､知らない間にまた芽を出して､当たり前にするする成長して行った｡
時々ケンカもする｡
直ぐに仲直りもする｡
ふざけあう事もする｡
冗談言い合うのが楽しいって､初めて知った｡
夕暮れの帰り道｡
分かれ道でそれぞれの家の方向へ別れて､それぞれ歩き出す｡
帰る先がころころ変わる相棒は､今日はもう少しだけ一緒で｡
繁華街のアーケードが見えてくると､彼は立ち止まる｡
いつもの場所に行くようで､其処で挨拶一つ交わして別れた｡
夕暮れの都心｡
皆で歩く帰り道｡
悲しくなんて､寂しくなんて､なかった｡
悲しくなんてなかった｡
寂しくなんて無かった｡
だけど､物足りなくないと言ったら嘘になる｡
明日はもう少しゆっくり歩こうか､そんな事も考える｡
色々思うけど､一先ず帰りながら､今日一日を思い出そう｡
いつの間にか､嫌いから好きに変わった､夕暮れの帰り道｡
――――――その言葉を胸に抱いて｡
うちのサイトにしては珍しく､龍麻単品になりました｡
でもやっぱりちょっとだけ京一贔屓(笑)｡
｢やってられっかああァァッッッ!!!!｣
隣席から響いた声は､聞きなれたものではあったが､ボリュームが最大だった｡
流石に鼓膜にキンと響いて､龍麻はわんわんと余韻を残す耳を手で押さえ､隣に座る人物を見る｡
｢京一､煩い｣
｢るせェ!!!｣
龍麻の歯に衣着せぬ物言いを､京一はこれまた大音量で掻き消した｡
詰まれたプリントの束を盛大にバラ撒いて｡
プリントの内容は言わずもがな､サボりにサボった結果の産物である｡
｢あンの野郎､ムカ付くぜ! 嫌がらせかっつーの!｣
｢……先生としての職務を全うしてるだけだと思うけど｣
京一が言うあの野郎､とは､真神学園生物教師の犬神だ｡
とかく犬神が苦手らしい京一は､他の?%E:317%#ﾆ以上に生物の?%E:317%#ﾆをサボっている｡
京一の前に詰まれたプリントの束の内容の殆どは､その大嫌いな犬神製作の生物のプリントだ｡
これを片付けなければ､京一は卒業が出来なくなる?%E:221%#ﾅ､教師としてはそれは宜しくあるまい｡
故に､この仕打ちは当然の結果とも言えるのだが｡
バラ巻かれたプリントは､?%E:606%#ﾌ周りに散らばっている｡
それも後で綺麗に片付けなければならない事を思うと､やる事が倍量になった気がする｡
｢あーくそッ! もう止めだ､止め!｣
｢やらないの?｣
｢やってられねーよ!｣
足元に置いていた薄い鞄に､これも少ない筆記用具を突っ込んで､京一は立ち上がる｡
そのまま､京一の足は迷うことなく､教室の出入り口へと向かった｡
―――――――が｡
｢京一､卒業できなくなるよ｣
その言葉に､ぴたりと京一の足が止まる｡
既に扉にかかっていた手は､目の前のそれを開ける為に動く事は無かった｡
勉強は嫌だ｡
詰まれたプリントも嫌だ｡
ついでに､これを置いて行った生物教師は大嫌いだ｡
けれども､卒業したくないと言う?%E:221%#ﾅはない｡
正直に言えば､したいし､その時は毎日顔を合わせている面々と同時が良い｡
一人残って見送って､もう一年間､高校三年生をする気にはならない｡
その一年間は､今続いている一年間よりも､きっと色褪せたものにしかならないと思うから｡
くるりと返った踵｡
憮然とした表情で､相棒は隣へと腰を下ろした｡
片付けた筆記用具を取り出して､散らばった中で辛うじて?%E:606%#ﾉ引っ掛かっていた一枚を引っ張り寄せる｡
それと同時に､教室の後方のドアがからから音を立てて開けられた｡
｢おーい､捗ってるー?｣
｢おい､落ちてるぞ｡京一か?｣
｢京一しかいないでしょ｡あーあー､こんな一杯散らばっちゃって｣
｢あとどれくらいかしら｡判らないところあったら言ってね｣
小蒔､醍醐､遠野､葵｡
いつもの､鬼退治部のメンバー｡
肩越しにそれを見遣って､京一はまた前を向くと､がしがしと頭を掻いた｡
うんざりしたように溜息を漏らしながら､その雰囲気は何処までも柔らかい｡
そんな相棒に､龍麻は小さく微笑んで｡
｢皆で一緒に､卒業しようね｣
ほんの少し賑やかになった､放課後の教室｡
それを楽しいと思えるのは､きっと学生だけの特権｡
外伝弐話の補習プリントの量､凄かったな……
どれだけサボれば､あんな紙の塔が出来るのか｡