今ではすっかり､“歌舞伎町の用心棒の舎弟”が板について来た吾妻橋ではあるけれど｡
これでも一応､京一に負けるまでは“墨田の四天王”の一角としてそこそこ有名だったのだ｡

となると､その筋の連中にはそれなりに顔も名声も知れ渡っている訳で｡







｢お前みてェな奴が､あんなガキの下についてるなんざァ勿体ねェな｣







他のメンバーと共に､路地の裏手で乱闘をした後｡
全員を地面に静めた所で､恐らく連中の上にいるのだろう人間が物陰からひょっこりと顔を出して､そう言った｡

高い身長にガッチリとした体格､裂傷だらけの顔｡
吾妻橋の右半身も大層な事になってはいるが､恐らく､男の傷は見えない場所にも無数にあるのだろう｡
そう思わせる程､男の放つオーラは尋常なものではなかった｡


が､生憎､吾妻橋はその程度で怯える程小さい心臓をしていない｡
それもこれも､敬愛するアニキ分とつるんでいる内に鍛えられたお陰だ｡



煙草を吹かしながら､明らかに堅気でないだろう男はゆっくりと近付いてくる｡






｢墨田の四天王をナマで見たのは初めてだが､こりゃあ大したもんだ｣
｢そりゃありがとうよ｡んじゃ､其処退いてくれるか｣






鉄パイプを肩に担いで言えば､いやいや､と男は含みを持たせて笑う｡






｢まぁ､ちょいと話を聞いてくれよ｣
｢どーせお宅の組入れとかの類だろ｡興味ねえんで､俺らァ行くぜ｣






その手の話なら､今までにも何度か来た事はある｡
以前はそれを､何処に属する気もないからと断っていた｡

応じる気がないのは､今でも変わらない｡


しかし､相手側からすれば今と以前とで､吾妻橋達の立場は僅かに変わっている｡

何処に属するでもなく､同時に幅を広げていた墨田の四天王が､“歌舞伎町の用心棒”の舎弟になった｡
他者につく気になった―――――と言うのが､周りから見た認識だ｡
ならば､どうにかして此方側に引き込む事は出来ないかと､あれこれ画策しているのである｡






｢幾ら“歌舞伎町の用心棒”っつったって､ありゃあガキじゃねえか｡大して得もねェだろうよ｣






確かに､それは否定しない｡
損得勘定が頭にあっては､高校生の下につく事はないだろう｡

だから､吾妻橋達が彼の舎弟になったのは､決して損得勘定ではなく｡






｢理屈じゃねえんだよ､あの人の持つモンってのは｣






例えば､平時に見せる年相応の顔だとか｡
例えば､目の前を塞ぐ相手を睨む眼光だとか｡
イタズラ好きな子供のような笑顔とか｡

学友達と何気ない話をしている時の表情も､威嚇するように吼える覇気も｡
吾妻橋はそれを傍らで見ているだけで､惹きつけられて止まない｡



強面の男は､判らんなァと煙を吐き出す｡
それを見ずに､吾妻橋達は路地を後にした｡




そうして､埃だらけの薄汚れた道から抜け出して､











｢おう､お前ら｡なんか面白ェことねェか｣










見付けた光は､強く､強く､眩しくて｡

だから､この人について行こうと思うのだ｡
暗い世界で､まるで太陽のように生きるから｡

ひゅん､と空を切る音がビルとビルの隙間で鳴った｡

街灯にさえ忘れ去られた暗い道の中心で､立ち尽くす少年が一人｡
それから､少年の足元に転がる男が数人､壁に追いやられていた男が一人｡






｢おう､無事か? 吾妻橋｣






未だピクピクと動いている男の後頭部を､とどめとばかりに踏みつけて｡
足元のそれらを一瞬で忘れたような顔をして､京一は舎弟を見遣る｡


壁に追いやられていた吾妻橋は､酷い風体だった｡
左半身の大きな裂傷は既に見慣れたものであったが､それ以上に､暗がりでも判る青痣が目に付く｡
拳大の大きさの青痣は､地面に転がる男達が作ったものだ｡

吾妻橋は､自惚れでなく､それなりに腕が立つ｡
しかし地面に転がった男達の人数はかなりのもので､流石の吾妻橋も苦戦を強いられた｡
京一が途中乱入して来なかったら､今頃どうなっていたか､考えるだけでも恐ろしい｡






｢へぇ､すいやせん……お手間かけやして｣
｢オレよか､キノコ達に礼しとけよ｡ぎゃあぎゃあ騒いでオレに知らせに来やがったんだ｣
｢へい｣
｢折角ムッツリのオゴリでラーメン食えるトコだったのによ｣
｢へぇ……｣





そいつは本当に､と吾妻橋はもう一度謝る｡
京一はひらひらと手を振って､もういい､と言外に示した｡

その手に滴る色を見つけて､吾妻橋は目を見張った｡






｢アニキ!｣
｢あ? ――――うぉッ｣






京一の手を捕まえて､ついさっきまで木刀を握っていた手を開かせる｡
其処にはべっとりと赤い液体が付着し､それは掌に斜めに走る切り傷から溢れていた｡
木刀を握っていた所為だけではないだろう､相当な出血｡

確かに､チンピラの一人がナイフを持っていたし､京一は一度それを受け流すために手を犠牲にした｡
吾妻橋もそれを見ており､覚えていたが､此処まで深い傷を負っていたとは思っていなかった｡


呆然と手を見下ろす吾妻橋に､京一は失敗したと眉間に皺を寄せる｡






｢……どうって事ねェよ｣






言って掴む手を振り解こうとするのを､吾妻橋は許さなかった｡






｢ねェ事ねェですよ!｣
｢って言ってるお前の方が重傷だろが｣
｢あっしのは殴られただけっスよ! アニキは切られてんじゃないスか!｣
｢此処だけだろ｡お前､全身ボロボロじゃねえか｣
｢俺ァ平気ス!｣






オレだって平気だ､と言う京一を､吾妻橋は聞かなかった｡


包帯なんて此処にはないし､晒しも巻いていないし､ハンカチやティッシュなんて気の利いたものも持ち合わせていない｡
何かないかとジャケットやズボンのポケットを探りに探るが､使えそうなものは見つからなかった｡

吾妻橋が何をしようとしているのか察しがついたのだろう｡
京一は掴まれた手をどうにか振り払おうと､二､三度手首を捻ってみるが､意外にもビクともしない｡






｢いらねーよ､いらねーからお前はさっさと…｣
｢いえ! アニキが先です!!｣






病院にでも行け､と言おうとしたのだろう｡
それを遮って､吾妻橋の声が狭い雑居ビルの隙間に響く｡

舎弟の思いもよらぬ声に驚いたのだろう｡
一瞬､京一の肩が跳ねた｡



はっと思い立って､吾妻橋は自身のネクタイを解いた｡
ケンカの後である事を差し引いても､綺麗な代物ではないが､ないよりはマシだ｡


この尊敬する人が誰よりも強い事は知っている｡
だから自分が今やっている事は､単なるお節介と大きなお世話と言う奴だ｡
それに､自分がこれに気付かなくても､行き付けの病院に行けばそれで済む｡

だけども､見付けてしまった｡
見付けてしまったら､もう気になって仕方がない｡






｢……いらねえっての……｣






京一が呟いた時には､掌の傷は既に隠されていた｡



尊敬している人だ｡
その人が信じる剣を握る為の､大事な手だ｡
ならば吾妻橋にとっても､大切な手だ｡

ぞんざいに出来る訳がなかった｡




京一はしばらくネクタイに覆われた手を見て｡
汚ェネクタイと呟くのが聞こえて､吾妻橋は頭を下げた｡

だから､見えなかった｡


くるりと背中を向けて歩き出した京一が､瞬間､どんな顔をしていたのか｡











｢行くぜ吾妻橋､おごってやっから感謝しろよ｣
｢ま､マジですかい!? アニキィイイイイ!!｣
｢抱きつくなっつーの!!｣