数日間､仕事で拳武館の寮に戻れなかった｡
それは事前に判っていた事だから､仔猫の事は壬生に任せる事にした｡


仔猫は案外､壬生の事を気に入っているらしい｡

仔猫が暇な時に遊び相手にしている八剣似の人形は､壬生手製のものであり､修復も彼が引き受けている｡
それに限らず手先が器用で何でも出来るから､子供が喜ぶような菓子ぐらい､簡単なものなら作る事が出来た｡
更に言うなら､壬生は誰に対しても一線引いた態度を取るから､踏み込まれるのが嫌いな仔猫にとっては気が楽な相手だ｡

だから仔猫を数日間預けておく事に､特に不安は無かった｡
無かったが､壬生が彼に懐かれていることを知っているから､少々複雑だったりもした訳だ｡





拾ったのも､引き取ったのも､毎日を一緒に過ごしているのも自分なのに｡
どうも仔猫は､八剣よりも壬生の方が気に入っているように見える｡

出会ってから随分経つと言うのに｡





これが隣の芝が青く見える原理と同じと言うなら､まだ良い｡

だが明らかに仔猫は壬生に懐いていて､一度捨てかけた人形を自分で壬生の下に持っていって修復して貰って以来､八剣がいないと時々壬生の部屋にちゃっかりお邪魔するようになった｡
自分から甘えることこそなかったが､壬生が撫でても嫌がらないし――――八剣は未だに払われてしまうのに｡



……どう見たって､仔猫は八剣よりも壬生の方に懐いている｡




それとも､自分が仔猫に構いつけすぎなのだろうか｡
自分と壬生との態度の違いを比較すると､先ずそういう点が浮かんで来る｡


八剣はいつでも抱き締めていてやりたいが､仔猫はそれを嫌がる｡
機嫌が良ければ触るのを許すが､それでもやり過ぎれば引っ掛かれる｡

しかし壬生はと言えば､基本的に一定の距離を置いていて､それ以上は近付かないし､近付けない｡
同じ空間にいても､別々の部屋にいるような錯覚感があったりして､“一人”を好む性質の者には丁度良い｡
話しかけれられれば返事をする､必要がなければ不用意に触れてこない――――そんな所が仔猫には良いのか｡






そんな訳だから｡
仕事から戻って来た時､壬生の部屋を訪れるのに､少しだけ躊躇った｡

帰ったのだから､仔猫を迎えに来たつもりだったけど｡
あの子が｢こっちの方が居心地が良い｣と言ったらどうしたものか｡
言い兼ねないから､やっぱり此処には預けない方が良かったか､と今更考えたりもして｡



だけれど手放せる訳もなかったから､結局､その部屋の戸を叩こうとして｡







｢其処で待っていても､まだ戻って来ないよ｣







一枚扉越しに聞こえてきたのは､壬生の声だった｡
それに続いて､耳に馴染んだ子供の声｡






｢でも､いつ戻って来るかお前も知らねェんだろ｣
｢ああ｣
｢じゃ戻って来るかも知れねェじゃんか｣
｢まぁ､それもそうだけど｡しかし出入り口を塞ぐのは――――｣
｢塞いでねェよ｡跨げばいいだろ｣






一枚扉の向こう側｡
直ぐ其処に､京一がいる｡


ノックの為に浮いた手が､中途半端な高さで留まっている｡
何故か戸を叩く事が出来なかった｡

直ぐ其処に京一がいて､扉が開けばあの顔が見れるのに｡






｢……君は､一昨日から其処にいるけど｣
｢なんだよ｣
｢待つならリビングでも良いんじゃないのか?｣
｢此処が落ち着くんだよ｣
｢そうは見えないが｣
｢るせーな｡いいんだよ､オレは此処でッ｣





フーッ! と威嚇する声がした｡
それに対して､壬生は相変わらずトーンの変わらない声で､








｢随分､八剣の事が好きなんだな｣

｢はぁッ!?｣








壬生の一言に､仔猫がひっくり返った声を上げる｡
同時に､八剣の肩が僅かに揺れた｡

直ぐに京一の甲高い声が響く｡






｢バカな事言ってンなよッ､誰があんな奴!｣
｢でも待っているんだろう｡そんな所で､ずっと｣






ぴたり､京一の声が止む｡
それは多分､図星だと言う事だろう｡


一枚扉の向こうの玄関は､決して落ち着く場所などではない｡
壬生の部屋だから綺麗に片付いてはいるだろうが､元々人が出入りする為の場所だ｡
ドア向こうの廊下は往来があるし､仔猫がゆっくり出来る訳もないだろう｡

けれど､仔猫はこの扉の直ぐ向こうにいる｡
一昨日からずっと､此処で八剣の帰りを待っている｡




……数瞬｡
間があってから､また声が聞こえた｡









｢…………好きじゃねェや｡っつーか嫌いだ､あんな奴｣









拗ねる声音で聞こえた言葉は､八剣にとってはショックなもの｡


目の前で言われたのなら顔が見えるから､それが本意か否か､少しは判る｡
天邪鬼でも､根は素直な子なのだから｡

だけど本人のいない場所で言ったとなれば､其処には相手がいない故の真実味があった｡






｢……そうなのか?｣
｢……………｣






また沈黙｡

ドア一枚隔たれている八剣には､京一の壬生への返事がわからない｡
それでも､開けるべきか否か､迷った手は彷徨うまま｡






｢…………だってよ､｣






先刻よりも､随分長い沈黙の後｡
ぽつりぽつり､京一の声が零れて来た｡







｢だってよ､｣


｢何かっつーとベタベタするし､｣

｢なのになんにもしなかったりよ､｣

｢どうしてェんだか訳判んねえし｣


｢一緒にいるよーなんて言ってる癖によ､｣

｢直ぐどっか出かけて行ってよ､｣

｢けっこー帰って来ンの遅ェしさ､｣

｢一緒にいた日なんかロクにねェし｣


｢この間もさ､｣

｢すぐ帰るーなんていった癖に､｣

｢もう何日目だってんだよ､あのバカ｣








……つらつらと｡
言うべき相手のいない場所で､いない筈の場所で｡

告げられて行く言の葉は､相手が其処にいない故の真実があって｡











｢だから嫌いだ､あんな奴｣











うん｡

うん､そうだね｡
そうだったかも知れないね｡


早く帰っているつもりだったけど､君にとっては遅過ぎて｡
毎日傍にいるつもりだったけど､君にとっては足りなくて｡
あまりくっついたら嫌がるかなと思ったりもしたんだけど｡

そうだ､君は甘えるのが下手で､だけど寂しがり屋の意地っ張り｡
素直にそんな事が言えるような性格じゃない｡



だから､気付いてあげないと｡







言葉の裏側にある､本当の気持ちに｡











“好き”の代わりの､その言葉に｡

近所に住んでいた猫がいなくなった｡
仔猫と仲の良い猫だったのに｡






八剣がその猫と最初に逢ったのは､一週間前の事だった｡



仕事を終えて部屋に戻ると､いつもなら絶対に出迎えなどしない筈の仔猫――――京一が､玄関先で八剣を待っていた｡
少し驚いていると､珍しく仔猫の方から｢お帰り｣を言われて､益々驚いて｡

その傍ら､リビングのソファをやけに気にするから､覗き込んでみると案の定｡


京一が連れ込んだのは､怪我をした老猫だった｡


見つけた途端に､京一は追い出すな､と八剣に詰め寄った｡
これまた珍しく､京一の方から八剣に“お願い”して来たのだ――――腹が減っても退屈でも､何の催促もしない仔猫が｡

八剣がそんな事を考えているとは京一の知る由ではないが､八剣は別段､この部屋に猫が増えても一向に構わなかった｡
寧ろ､京一を一人で部屋に残していた方が､寂しがるのではないかと心配していた程である｡
良い遊び相手が出来たと思えば､別段､何も気にする事はなかった｡
滅多に鳴きもしない老猫であったから､恐らく､同僚達の迷惑にもなるまいと｡



老猫の手当てをしてから､三日｡
その老猫は､挨拶もそこそこに――あの猫は京一と違って人語を介せない､故にこれは京一の言である――部屋を出て行ってしまった｡
元々野良であるから､これは仕方がない｡

また京一が寂しがるかなと思ったが､その心配は杞憂に終わった｡
老猫は部屋を出て行きはしたものの､近所の何処かをねぐらに決めたのか､度々部屋のベランダに姿を見せた｡


老猫が部屋に上がることは二度となかったが､それでも京一は嬉しそうだった｡
それを言うと､真っ赤になって否定したが｡




時々､八剣を放ったらかしにして老猫と一緒にいる事には､大人気ないながらも少々妬いたけれども｡
仔猫が嬉しそうにしている事や､寂しくない事は八剣にとっても､有り難かった｡








だけど､野良だ｡
他の猫と縄張り争いでもしたか､人に追い立てられたか｡

……ふらりといなくなってしまっても､それは仕方のない事で｡









昼日中｡
ベランダに出て､落下防止の柵に寄りかかっている仔猫｡

尻尾はじっとしていて､時折先端がピクッと動いて､同じように寝てしまった耳も時々動く｡
……それだけで､それ以上はなくて｡


いつもなら､昼寝をしている時間だ｡
老猫がいた頃もそれは同じで､一緒にベランダで丸くなって眠っていた｡
そんな猫達の為に､八剣はベランダでも室内と同じように眠れるように､スノコで敷板と囲いを作ったものだった｡

そのスペースに､京一は最近､毎日のように納まっている｡






｢京ちゃん､ご飯だよ｣






少し遅い昼食になったのに､京一は振り向かなければ､反応もしない｡
じっと柵の向こうに広がる世界を見つめているだけ｡



京一の顔は､八剣からは見えない｡
見せてくれなかった｡

老猫がいなくなってから､京一は此処――――ベランダにいる間､一度も八剣に顔を見せない｡
無理に覗き込もうとは思わなかった｡
仔猫だってプライドはある､だから八剣は気付かないふりをして､何も言わない事に決めた｡



ベランダと部屋を繋ぐ窓を開けたまま､八剣は踵を返した｡
じっと見つめていては､仔猫は動かないだろうから｡

背中を向けると､少ししてから､窓の閉まる音がした｡






｢飯､なんだ?｣






問う声に八剣が振り返ると､うきうきと､楽しみだと言う顔をした京一｡






｢ラーメンだよ｡インスタントで悪いけど｣
｢いい｡美味ェし｣
｢そう｡ありがとう｣
｢…お前褒めたんじゃねーよッ｣






拗ねた顔をして､でも顔を赤くして京一は八剣を睨んだ｡
それに笑みを返せば､ふんっと一度そっぽを向いて､いそいそ椅子に登る｡


きちんと手を合わせてから､箸を持つ｡
多少癖はあるものの､京一はちゃんと箸を仕えるようになった｡

熱いラーメンで火傷しないように､少し冷ましてから口に運ぶ｡






｢美味しい?｣






問いかければ､返ってくるのはコレでもかと言う程に嬉しそうな笑顔で｡












甘え下手で､寂しがり屋で､意地っ張りな仔猫｡

一所懸命､笑ってくれるから｡



いつか泣ける日が来るまで､今はまだ､知らないふりをしていよう｡