｢左之助､どうだ?｣
｢あー……いい湯加減だぜ｣







風呂の外で湯炊きをしていた弥彦の言葉に､左之助は気のない返事｡
いささか疲れた声に聞こえるのは､弥彦の気の所為ではないだろう｡

風呂に入らせて貰えることは有り難いが､薫にすっかり子供扱いされているのが応えているようだ｡


追いかけっこの様子を思い出し､弥彦は確かにあれは大変だった､と思う｡
弥彦だって廻りにしてみれば十の子供であるが､それでも男だ｡
薫が年頃の娘で在る事は判っているつもりだし､一緒に風呂に入るなんて言語道断｡
左之助に至っては十九歳で､恋仲でもない女と二人風呂に入る男はいないだろう｡
これが湯屋ならまだしも｡

なのに小さくなった左之助に､薫はすっかり母性本能を擽られ､構いたくて仕方がないらしい｡
中身は十九歳のままの左之助にとって､それは屈辱的な話だ｡



午後には､小国診療所に剣心が連れて行くと言っていた｡
それで原因と治療法なりが判れば良いが､医者に見せて片付くものか甚だ疑問が残る｡

そして､仮に原因と治療法が判ったとして｡
すぐに元に戻れるのかと言ったら､そう簡単な話ではないと思うのだ｡


恐らく､元の姿に戻るまで､左之助はこの神谷道場に居候する事になるだろう｡
破落戸長屋に子供が一人暮らしなんて､弥彦にしても物騒だと思う｡
言えば左之助は怒るかも知れないが､こればっかりは如何にもなるまい｡




ぱちぱちと爆ぜる火に薪を投げ入れ､こんなもんかと弥彦は湯炊きを終えた｡
足元の埃を払うと､弥彦は風呂場の格子窓に手を引っ掛け､壁に足をかけて中を覗き込む｡


風呂桶の中にいたのは､やはり子供｡

何度見ても信じられない光景だが､確かに此処にいるのは左之助だ｡
言葉遣いも何気ない仕種も､よく知る男をそのまま映している｡



視線に気付いた左之助が顔を上げた｡







｢なんでェ､なんか用か?｣
｢ん? いや､別に用はねえけど｣







風呂の底に足が着かない左之助は､湯船の縁にしがみついている｡
そんな左之助を見る事があろうとは､夢にも思っていなかった……思えるものでもない｡


つくづく､弥彦は不思議な気分だった｡







｢……本当に左之助なんだよな｣
｢だから､そう言ってんだろ｣
｢だってよ､オレの知ってる左之助はもっとデカイ奴だし｣






弥彦が知っている左之助は､十九歳の姿だけ｡
誰にでも過去はあるものだけれど､弥彦はあまり想像することが出来ない｡
剣心の過去も､薫の過去も､勿論あるけれど､弥彦にとっては遠い時代の事のようだった｡

あの大きな背中にも､こんなに小さかった時代があったのだ｡







｢意外と小さかったんだな､左之助って｣







剣心のように小柄ならば､想像できた｡
けれど左之助は一等背が高く､蒼紫や斎藤と並んでも然程の差はないだろう｡
だから自然と弥彦は､昔から大きかったのではないかと思っていた｡

弥彦が想像していた事は､言葉なくとも左之助には伝わったらしい｡
湯船の縁に腕を引っ掛け､沈まないように保って､左之助は自分の右手を見つめた｡






｢そうだな……この頃は､まだ小さかった｣
｢いつからあんなにデカくなったんだ?｣
｢あんまりはっきり覚えちゃいねェが､十三､四の頃だったか｡赤報隊にいた時は､隊長も見上げねえと顔見えなかったし｣
｢…赤報隊にいた時って､オレと同じ年ぐらいだったんだっけ｣
｢ああ､そんくらいだな｣






拳ダコすら消えた右手を､握ったり開いたり｡
しながら左之助が何を考えているのか､弥彦にはよく判らない｡

過ぎた日を振り返るほど､弥彦はまだ､成長していない｡
成長の真っ只中にいる今､過去を振り返るほどの猶予と時間はなく､それほど大きな出来事もない｡
両親を失ったことは今でも思い返せば寂しいし､菱卍愚連隊の事だって強烈な記憶だ｡
だが､それにも勝る激烈な日々を駆け抜けている今､過去よりも前に進むことの方が弥彦にとって大切だった｡






｢……オレも､でっかくなれるよな｣
｢なんでェ､急に｣
｢…いや､なんとなく｣





自分よりも小さかった左之助が､あんなにも大きくなれたのなら｡
いつか自分も大きくなれるのだろうかと､弥彦は思う｡

視覚的な話だけではなく｡
剣心も､左之助も､弥彦よりもずっとずっと前を走っている｡
薫はそれで普通なのだと､十歳という年齢を考えれば無理はないと言うけれど｡
いつか大きくなれたら｡








ぼんやりとそんな事を考えていたら､不意に､ばしゃんと派手に水飛沫が上がった｡









｢――――左之助?｣








音の出所など､其処しか在るまい｡
弥彦はそろそろ辛くなってきた姿勢に少しだけ無理を強いて､今一度､格子窓から風呂場を覗き込む｡



――――先程まで､湯船の縁に掴まっていた子供の姿はなく｡
湯場から上がった訳でもない様子に､弥彦はまさか､と思い｡







｢左之助!!｣






いつだって心配無用の男に対して､こんな切羽詰った声をかけるとは思わなかった｡



返事はなく､弥彦は格子窓から飛び降りると､急いで風呂の入り口に回る｡
戸を開けると立ち込める湯気に一瞬視界を奪われた｡

着物の袖を捲り上げ､腰掛け椅子に上り､濡れるのも構わず湯船に腕を突っ込んだ｡


掴まえた肩を思い切り引っ張り上げる｡






｢―――――っは……! ぜ､はぁっ…!｣
｢左之助､大丈夫かよ!?｣






縁を掴むのに疲れたのか､それとも湯当たりか｡
自分がすぐ外にいて良かったと､弥彦は心底安堵した｡

風呂炊きを終えて稽古にでも行っていたら､こんな事態になっても気付かなかった｡
最近ちらほらと聞く､銭湯で溺れる子供を思い出し､弥彦はゾッとする｡
幾らなんでもそれはないだろうと思っていた薫の心配事が､本当に起きるなんて思ってもいなかった｡


真っ赤な顔の小さな左之助を､弥彦は腕の力だけでなんとか持ち上げ､湯船から外に出してやる｡







｢げほっ､っぷ……はーっ……し､死ぬかと､思ったぜ……｣






弥彦に支えられて､左之助はぐったりと項垂れる｡






｢まさか､お前ェに助けて貰う日が来るとはな…｣
｢しかも風呂場だぜ｡なんか間抜け……｣
｢言うな｣






弥彦の呟きに､苦々しげな顔をして左之助は言う｡






｢薫が聞いたらホラ見ろってとこだろうな｣
｢…言うんじゃねえぞ｡こんなの知られてたまるか｣
｢言う気はねえけど､危ないのは確かだろ｣
｢元に戻っちまえば問題ねえよ｡ちょっと手ェ滑っただけだし､もう二度とねぇから｣






濡れて張り付く前髪を掻き揚げ､左之助はきっぱりと言い切った｡







｢で､どうするんだ? まだ入るのか?｣
｢あー……いや､いいわ｡上がる｣






ちらりと湯船を見遣って出た答えは､弥彦も予想通りだった｡
あんな目にあった後ですぐにもう一度浸かりたいなんて､其処まで風呂好きではない左之助だ｡
薫が散々言っていた埃も十分落ちた事だし､と左之助は手拭で身体を拭いていく｡


なんとなくその背中を見ながら､やっぱり小っちぇな､と弥彦はぼんやりと思った｡
右手が包帯に覆われていないのも､晒しもないのも､なんだか目の前の子供の全てが不思議でならない｡
中身がそのままで､身体はすっかり子供になってしまっているのだから､まずその事態そのものが不思議だらけだが｡




小さな左之助の身体は､まだ発展途上と言うにも足りない｡
歳相応の肉はついているが､鍛えられた筋肉はなく､さっき掴んだ肩も酷く薄かった｡
長身の割りに細身なのは確かだったが､ケンカで鍛えられた身体は伊達ではないのだ｡
飛天御剣流を持ってしても倒れることのなかった頑丈さを､弥彦はまだ覚えている｡

しかし目の前にある子供の背中は､記憶にあるものよりとても小さく､頼りない｡
筋金入りの意地っ張りと負けず嫌いは､恐らく生来からのものだろうが､身体付きは後天的なものだったか｡
打たれ強さは天性のものらしいけれど｡


壊れかけていた右手は､今は弥彦よりも小さく､柔らかい｡
子供らしく大きな瞳は成長後の面影を今から宿しているが､睨み付けられても､子供の生意気程度にしか見られまい｡

何もかもが自分の知っている男とは程遠くて､弥彦は首を傾げる｡
何度も確認したけれど､これが本当に左之助なのかと｡




そうしている間に､左之助はさっさと弥彦の襦袢を羽織っていた｡
柄のない真っ白な襦袢はやはり今の左之助には大きいらしく､裾合わせに梃子摺っている｡







｢なぁ､悪ィが持っててくんねぇか?｣
｢いいぜ｣






合わせた襟元を持ってやると､左之助は帯を手早く結ぶ｡


左之助が襦袢を着ているというのも､また変わった風体のような気がする｡
いつも半纏に細袴だから､なんでも珍しく見えてしまうのだろう｡



これでよし､と左之助が息を吐いて､弥彦も支えていた襟を放す｡
その時見えた帯の結び目に､弥彦は笑った｡






｢お前､結ぶの下手だな｣
｢煩ェ､解けなきゃいいんだよ､こんなモンは｣





真ん中から曲がった位置にある結び目｡
左之助はこれで十分だと弥彦の横を通り過ぎる｡
いつもの半纏が乾くまでで良いのだから｡






｢それより､剣心何処だ? まだ洗濯してんのか?｣
｢多分な｡多分庭にいると思うけど､まだ半纏乾いてないと思うぞ｣






弥彦の言葉を最後まで聞かず､左之助はさっさと言ってしまう｡
その小さな手が頭を何度も触っているのを見て､ああそうかと弥彦は気付いた｡

いつも其処にある鉢巻がない｡
それが落ち着かなくて､それだけでも早く手元に取り戻したのだろう｡











庭に向かう小さな背中を追い駆ければ､あっさりと追いつくことが出来て｡
やっぱり不思議な､奇妙な感じに､弥彦は偶にはこんな日もあっていいかと思う事にした｡

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次

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弥彦と仔左之｡なんだか真面目な話になりました｡
明治の初めはまだ自宅に風呂というのは少なかったようですが､話の都合上書いてしまいました(←風呂場で溺れる左之が書きたかった…)｡

弥彦は色んな意味で難しい……