空の蒼を反射させたその瞳は､酷く透明で､酷く儚かった｡
それが目の前の男の内側に眠る､子供のような寂しさから来るものだと､直ぐ判った｡



すぅと目を細めてその横顔を見つめる剣心に､意外に目敏い左之助は気付かなかった｡

顔を上げて空を仰ぐのは､溢れそうな感情を流すまいと耐えているから｡
それが耐えているだけだというのなら､まだ良いのだけれど｡
耐える事に慣れてしまえば､いつしか流し方まで忘れてしまう事になる｡
目の前の男がどちらであるのか､剣心は掴み兼ねた｡


京都の激しい戦いの後､右手は白い包帯に覆われるようになった｡
既に大人の骨格を完成させつつある体である｡
その手も骨格と同様に節が目立つようになり､無骨な無頼者の形を成そうとしていた｡

だが不思議と大人になり切れずにいるように見えるのは､彼がまだもう一つ､成長することを拒んでいるからか｡

人の成長は肉体の変化と年月によるものだけではない｡
限界を自らが超えようとした時､自身の手で一歩前に進むように､その体も成長を刻む｡
心身共にあってこそ､人は“成長”していくのだと､剣心は何処かで聞いた話を思い出した｡




もともと､左之助の性格は､どちらかと言えば子供染みた部分が目立つ｡
理屈っぽいことは嫌いだし､善悪云々よりも自分がやりたいようにやる｡

時折､辛辣な言葉を投げることもあるが､性根はいつまでも子供のように真っ直ぐで正直だった｡






その子供染みた部分は､きっと生涯変わらない｡
左之助が“左之助”である由縁なのだから｡












だから､その手を幼くさせているのは､きっともっと別の部分｡













空を仰ぐ剣心に､左之助は気付かない｡
やはり心は何処か遠くに在るようで､つい先程まで話をしていた相手が今も隣にいるという事すら､忘れたように見える｡



思い出の中に余所者は不要―――――……
それが温かな思い出であるというのなら､剣心もこうまで気に留めなかっただろう｡
以前､左之助と幼馴染の月岡津南が再会を果たした時のように｡

だが今左之助が思い出しているのは､もっと別の思い出｡
同じ引き出しの中にありながら､取り出す時､その色は酷く儚い色を持つ｡




無粋であろうと思いながら､剣心は左之助の隣に腰を下ろした｡
刀の唾鳴りが僅かに聞こえて､その音に左之助の瞳が現実に還る｡







｢やっぱオレぁ､こういうもんは駄目だわ｣
｢さようでござるか?｣
｢どうもガキん時から不器用だからな｡こういうもんは向いてねぇ｣







手の中の小さな葉をひらひらと振りながら､左之助は笑う｡






｢拙者は吹いたこともござらんなぁ……｣
｢やってみっか? お前なら楽勝だろ｣
｢いや､拙者は口笛も吹けぬから……｣
｢だったっけか? そいや､お前が口笛吹くトコなんざ見ねぇな｣






顎に手を当て､思い出す風な仕種を取る左之助に､剣心は頷いた｡
吹けても､左之助ほど器用に吹く事は出来ないだろう｡






｢お主が教えてくれるなら､多少はやってみても良いか｣
｢おいおい､オレが教えんのかよ｡オレぁ下手くそだっつったろ?｣
｢良いではござらんか､下手くそ同士で練習と言うのも｣
｢ぜってーお前直ぐに吹けるようになんだろ｣






幾ら吹いてもオレは駄目なんだから､と｡
呟く左之助は､見つめる剣心から逃げるように目を逸らす｡

おろ? と剣心は一瞬瞠目する｡
いつでも真っ直ぐ受け止めて､勝気に睨み返してくる彼にしては本当に珍しい｡
これは重症か……と剣心は気付かれぬ程に浅く溜め息を漏らしていた｡


そんな時､左之助は剣心の足元に置かれている野菜の存在に気付く｡






｢なんでぇ､買出し中だったのか?｣
｢ん? ああ｣
｢今日は嬢ちゃんと弥彦はどうしたんでェ｣
｢二人は出稽古でござるよ｣





現在の神谷道場の唯一と言って良い収入源だ｡
ふーん､とそれで左之助は納得し､勝手に買出しした品をチェックしている｡






｢で､今日の晩飯はなんだ?｣







思いっきりタダ飯目当てなのが明け透けで､剣心は怒る気にもならない｡
もとより､左之助が道場に飯目当てにやってくるのを､形だけでも拒んでいるのは薫ぐらいのものであったが｡
その薫もなんだかんだ言って本気で嫌がってはいない｡

昨日のスキヤキも良かったが､やはり三人で食べるより四人で食べた方が楽しいものだ｡



カラカラと笑う左之助に､剣心は眉尻を下げるしかない｡

チェックした品から夕飯の想像がついたのか､左之助は｢今日はショボいな｣と呟く｡
昨日が豪勢だったのだから､これで丁度良いくらいだと剣心は言った｡






｢ついでに酒とか買ってかねえのか?｣
｢其処までの余裕はないでござるよ｣





いけしゃあしゃあと追加注文をする左之助｡

これ以上は無理と剣心に言われると､そうか､と特に表情を変えずに引き下がった｡

薫が聞いたら血管が切れてしまいそうな台詞だった｡
今日はいなくて正解だったかも知れない､と剣心は一人ごちる｡



買出しの品を見下ろしながら､左之助が小さく呟いた｡
















｢酒もあんなら､行こうかと思ったんだけどな―――――………｣
















左之助の言葉に引っ掛かりを感じて､剣心は左之助の顔を見る｡

今度ばかりはその視線に気付いて､左之助が顔を上げる｡
覗き込む剣心の瞳と､光の揺れた左之助の瞳とがぶつかった｡







｢…………お主､今日も来るつもりでござったのか?｣







剣心の口から出た言葉は､呆れの混じったものだった｡


……真に問い掛けたいことは､また音にならずに｡







｢おうよ｡ショボいっつったって､長屋で食う飯よりゃ良いしな｡嬢ちゃんが出稽古って事ぁ､今日はお前が作るんだろ｣
｢一応そのつもりではござるが………｣
｢お前の飯も結構美味いからな｡そんで酒がありゃ言う事なしだったんだが｣






残念だ､とばかりに息を吐く左之助だったが､その溜め息が果たして酒の有無によるものか｡
判然としかねて､剣心は黙したまま､左之助の言葉を聞いていた｡








｢安酒でもいいから､無性に飲みたくなってよ｡此処んトコ乾いてしょうがねェ｣







むしゃくしゃしている――――という様子ではなかった｡
何かを持て余した風ではあるけれど､苛立ちの感情は其処にはない｡

遣り切れない感情の吐き出し口を彷徨って､結局一人で飲み込もうとしているような……――――――





その為の､酒｡

束の間の夢を見､そして忘れる為の｡









｢それは……間が悪かったでござるかな｣
｢いんや､別に｣








呟いた剣心の言葉に､左之助は頭を掻きながら素っ気無く応えた｡



有るなら有るで､来なかったのではないだろうか｡
剣心はそう思った｡

人と騒ぐ酒を好む左之助だ｡
一人で飲むより､宴会でも何にでも乗じて飲む方が美味い事を知っている｡
静かに飲む酒の美味さも知っているけれど､左之助は専らそちらを好いていた｡


気心の知れた者と一緒だからこそ､来なかったのではないかと……――――剣心は､思う｡






｢しからば､今日の夕餉はどうするのでござる?｣
｢さぁな｡修辺りにでも集るか……｣





此方も気の良い舎弟の一人の名があがる｡
けれども､その瞳は何処か遠くを彷徨っていた｡














“いつも通り”を振る舞いながら､


“いつも通り”でいられない｡
















見えない壁を張っていたようだと､左之助は剣心に言ったことがある｡
流浪人としていつ此処を離れても良いように､出来るだけ誰の心にも己の軌跡を残さぬように｡
薫に対しても､弥彦に対しても､恵に対しても……一番背中を預けられる､左之助に対しても｡

それが京都から東京に帰ってから､少しずつ緩和している｡
京都での死闘を経て､東京に戻り､いつであったか｡
薫と話をしていた時か､それとも弥彦の稽古に付き合っていた時だっただろうか｡
判然としないのは､そのどちらにも言われた覚えがあるからだろう｡







だが､その薄い薄い､透明な壁が､今｡

変化に最も早く気付いた己が張っている事を､左之助は果たして気付いているのだろうか｡







人との関わりを拒絶している訳ではない｡
こうして話をするのだから｡
此処から去って行こうとしないのだから｡


だけれど､踏み込まれることを拒んでいる｡

























―――――――その日､



草笛の音は､二度と響くことはなかった｡

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キャラ違いすぎて怒られそう……