薫が弥彦を連れて出稽古に赴くと､剣心も道場を後にした｡
人気のなくなった道場の門の鍵をしっかりとかけて､街へと繰り出す｡




流浪人をしていた時には想像もしていなかった程に､すっかり馴染んだ八百屋に顔を出す｡
昨日はスキヤキと豪勢だったから､今日は反対に質素になってしまった｡
食べ盛りの弥彦は物足りないと言い出しそうだが､家計については仕方のない話｡
白飯で我慢してもらおうか｡

道すがら､酒屋の主人に声をかけられた｡
昨日は友人等と酒盛りをしていたらしく､今でもまだ二日酔いが抜けないのだと言う｡
主人は奥方に耳を引っ張られ､剣心は苦笑した｡


風車を持った子供達が街道を駆け抜ける｡
夏が近付き､湿度が上がって随分暑くなったと言うのに､子供達は変わらず元気だ｡





子供の無邪気さだけは､いつの時代も変わらない｡





汗で張り付いた前髪を掻き上げる｡


駆ける子供達の一番後ろを走っていた子供が転ぶ｡
二番目に後ろにいた子供がそれに気付いて､すぐに戻って転んだ子の手を取った｡
転んだ子供は泣きそうな顔をしていたが､ぐっと堪えて口を噤む｡
手を差し伸べた子はそれに笑い､取った手をそのまま引っ張って走り出す｡
他の子供達は随分遠くに走って行ったが､二人はそれでも楽しそうに駆けて行った｡

転んだ子が､置いて行かれまいと一所懸命足を動かして走っている｡
何処か痛めたのかぎこちない走り方ではあったが､それを他の子供に言った様子はなかった｡


強い子だ｡






沢山の元気な小さな背中は､人波の中にすぐに埋もれて見えなくなった｡

見送って気が済んだ剣心は､くるりと踵を返して前へと向き直る｡
その時､周りから一つ飛び出た長身を見つけた｡



白半纏と翻る鉢巻｡
何処にいても目立つ出で立ちだと剣心は思う｡

その目立つ彼に言わせれば､｢お前の方がよっぽど目立つ｣となるのだろうが｡










｢左――――――………｣









奇遇な出会いに顔が綻び名を呼ぼうとした剣心だったが､それは最後まで音にならなかった｡


剣心から真横に真っ直ぐに歩く背中は､しゃんと伸びて天に向かっている｡
袖珍に手を突っ込んで､左之助は空を見上げながら足を進めている｡
人にぶつかる事はなかったが､その瞳は何処かぼんやりとして見えた｡




昨日の彼の様子を､勿論剣心ははっきりと記憶している｡




一瞬足を止めた間に遠退いた背中を､我に返ると直ぐに追った｡








































草笛の音がする｡
それは､昨日と同じ川原の傍だった｡




街中で珍しくも彼を見失ってしまい､もしやと思って来てみた所だった｡
買出しした野菜も手に持ったまま､剣心は左之助を追って来ていた｡


そして見つけた背中は､昨日と寸分違わぬ形で其処に存在していた｡







…………何があった? 左之…………







聞こえる草笛の音は､やはりこれも昨日と同じく途切れがちで､時折風に浚われる｡


川辺の岩に浅く腰掛けて､鳴らす草笛｡
温もりと寂しさが入り混じるのは､奏者の心が其処にあるからだろうか｡





土手を降りて砂利を踏むと､草の音が止んだ｡
柔らかな風に遊ばれる鉢巻が翻り､勝気な瞳が剣心を捉えた｡








｢なんでぇ､お前か｣
｢誰だと思ったのでござるか?｣
｢いんや､別に｣







勝気な瞳が一瞬瞠目していたのを､剣心は見逃さない――――否､見逃せなかった｡
右手が何かを隠すように､それでも中のものを潰さぬように丸められている｡
いつも強く握られる拳が今は猫のように柔らかくて､剣心は気付かれぬ程度の笑みを零す｡


岩に腰掛けている左之助の横に立つと､いつも見上げる顔が今だけはほんの少し下にある｡







｢先程の音､あれは草笛でござるな｣
｢……ああ､聞かれちまったか｡へったくそだろ｣






右手を解いて､左之助は其処に隠していたものを見せる｡
左之助の手の平の半分もない､小さな葉が其処にはあった｡

咄嗟に隠そうとしたのは恥ずかしさからか｡
他者の知る自分らしくないと思ったのだろうか｡
何れにしても､剣心には通用しなかったと思うけれど｡



笑って下手だと自己申告する左之助に､剣心は小さく笑う｡


確かに､お世辞でも上手いとは言えない音色だった｡
流れる音は途切れがちだし､その音も随分と掠れて聞こえてきた｡

洗練された楽器と比べるでもなく､上手いか下手かと問われれば､下手だと言われてしまうだろう｡







｢何回吹いても､ちぃとも上手くなりゃしねぇ｣
｢それよりも拙者は､左之と草笛というのが意外でござったな｣






昨日も聞いていた事は言わずに､初めて見た時の感想を告げる｡
左之助はその言葉は予想できていたようで､はは､と笑ってから､











｢だろうな｡オレもそう思うぜ｣










手の中で小さな葉を弄びながら､左之助は言った｡







｢しかし､何ゆえ左之が草笛を?｣
｢長屋のガキ共の間で最近流行ってんだよ｡それで､ちょっとな｣







興味が湧いたんだ､と続ける左之助に､そうか､と剣心は呟く｡
それ以上の追求はしなかった｡







｢草笛は案外と難しいと聞いたが｣
｢おう｡オレはまともに吹けた例(ためし)がねぇな｣
｢音が出るだけでも上等ではござらんか?｣
｢掠れてばっかの見苦しい音だぜ｡上手い奴は上手く吹けるのになァ｣







口笛だったら幾らでも出来るんだが､と言う左之助に､剣心は確かに､と頷いた｡
左之助が口笛を吹く場面を何度か見たことがあるが､実に見事に吹き渡るものであった｡
挑発であったり感歎であったり､様々なものを言葉なくして伝えてくれるのだ｡
口笛一つに器用な男だと､いつしか思ったこともあった｡

だが草笛の音は掠れがちなばかりで､其処にはただただ温もりと寂しさが入り混じる｡
左之助自身はそれを判っているのか………












｢克のヤロウは上手く吹けてたってのにな………｣











零れた名前は､左之助の幼馴染のもの｡
十年と言う歳月を経て､偶然か必然か､再会を果たした､もう一人の赤報隊の生き残り｡

左之助と共通の思い出を持つ､今となっては唯一の人物｡



指で摘んだ小さな木の葉を天に翳せば､丸く欠けた部分から光が差し込んでいた｡
零れた陽光は左之助の瞳に反射し､ゆらゆらと揺らめく｡


剣心は黙したまま､その揺らめく光を見つめていた｡








｢何回も何回も吹いたのに……まともに鳴った事なんざ一度もねぇ｣







左之助の言葉は､独り言だった｡
隣に剣心が在る事さえ､今は頭の中に残っているのか判らない｡
自分の世界に浸ってしまう事の少ない彼が､本当に珍しい姿だった｡










その瞳がまた､迷子になった子供のようで｡




















｢“あの人”みてぇに､吹けねぇんだ―――――――…………｣


























置いて行かれた子供の影を､見た気がした｡