健康的な生活を送る弥彦が寝入った頃､左之助は道場を後にした｡
それを見送ったのは剣心一人であったが､薫もその気配が遠退くことには気付いていた｡


門で挨拶程度の言葉を交わした後､左之助は振り返る事無く去っていった｡
その背中が破落戸長屋に帰るとはそう思えず､剣心は小さく溜め息を吐く｡
最後の最後まで結局､何があったのかと問いかけることは憚られてしまった｡

また左之助も､最後の最後まで“いつも通り”だった｡





角を曲がって背中が見えなくなると､剣心もくるりと踵を返す｡

門の後ろに薫が立っていた｡
お気に入りのリボンは既に解かれて､髪は下ろされて風に流れていた｡



言葉を探るような表情をする薫に､剣心はすぐに合点が行った｡
左之助の様子が常と違う事に､彼女も気付いていたのだろう｡
昼間に見た風景と合わせて､気の知れた友人の事が気にかかったのか｡
いつも勝気で噛み付いているけれど､優しい彼女に剣心は小さく微笑んだ｡







｢左之の事､でござるか?｣







言いあぐねているらしい薫に代わり､剣心自らが投げかける｡
薫は少しの間瞳を彷徨わせた後､頷く｡








｢左之助の事だから､賭博に負けたとか､そんな事かなとは思ったんだけど…｣







その日その日暮らしの生活をしている左之助である｡
豪放磊落な性格で､彼が本気で落ち込んだ場面を自分達は見た事がなかった｡
どうあっても弱気な姿を見せたくない彼だから｡

右手が使えなくなった時だって､左之助は一つも悔やんだ様子を見せなかった｡
その壊れた右手に何が詰まっていたのか､彼自身が何よりもよく知っている｡


そんな彼が束の間落ち込んだ風な溜め息を吐いた時､大概は日々の生活の愚痴零しが付属する｡



だが､今日はそれとも様子が違った｡







｢どうでござろうな……少々､気掛かりと言えば気掛かりか……｣







左之助は強い｡
闘いに置いては勿論､その心も｡

だがその根まで芯まで打たれ強いのかと言われれば､それは否｡
人は誰でも脆い部分を持っていて､だからこそ強くなろうと生きて足掻く｡
左之助は人一倍足掻いて足掻いて生き抜いているから､強く見えるけれど｡


子供の頃に一番大切だったものを失ったから､二度とその悲しみを繰り返したくないから｡



……其処が左之助の､一番強くて､脆い部分｡








｢とは言え､真っ向切って問う訳にもいかないでござるなぁ…｡左之には左之の思うところもあるだろうし…｣
｢思い過ごしならいいんだけど………｣







薫の言葉が真実となるか否か､それは明日になってもう一度顔を合わせた時に判るだろう｡
だがその日暮の左之助が毎日道場に来るかと言えば､今ではそうではなくなっていた｡
幼馴染との再会を果たしてからはそちらに行っている事も増え､舎弟達と街に繰り出している事も多い｡
右手の為に定期的に小国診療所に赴いてはいるが､時間は判らなかった｡

明日､左之助と逢えるか否かは､左之助の気分次第｡








｢明日､様子が変わらぬようなら､それとなく聞いてみるでござるよ｣








薫や弥彦が問うたのでは､のらりくらりとかわすだろう｡
剣心相手であれば､左之の気も応える方向へと向くかも知れない｡


左之助の根性を叩き直したのは､他でもない剣心だ｡
だから知らないが､左之助は剣心を他の者とは違う意味で信頼している｡

剣心もまた､左之助に抱く思いは他の者ともまた違う｡
巣立ったばかりで危なっかしい若鳥を遠目に見守るような､保護者のような気分｡
無為に手を差し出すことはないし､信じているけれど､束の間その手が必要とあらば差し伸べる｡
左之助がその手を拒む事があっても､剣心の彼への瞳は常に温かな色を持っていた｡



剣心の言葉に安心したのか､薫は小さく頷いた｡







｢さ､もう寝なきゃ｡明日は出稽古だから､留守番お願いね｣
｢あい､判った｣
｢門の戸締りしておいてね｣






くるりと踵を返した薫は､少しばかり軽くなった足取りで寝所へ向かう｡
その背を見送った後で､剣心は神谷道場の門を閉ざす為に向き直る｡

が､扉を閉めようとした直前､手を止める｡





門扉の小さな隙間から､道が見える｡
見慣れた道風景だった｡




この闇色の向こう側に､あの青年は消えて行った｡
破落戸長屋に戻るのか､飲みに行くのか｡
どちらにしても､きっとその背中は独りでいるのだろう｡

夏の始まりの風が吹く中で､独り全てを拒絶して｡
それが束の間の事であれば良いのだけれど｡












あの強がりな背中が､本当は酷く淋しがり屋だと知る者は､少ない｡


彼ならば大丈夫､彼ならば心配はいらない……それは信じられているからこそ向けられる安堵の言葉｡
そして彼もその言葉通り､常に気丈に振る舞い､小さな不安程度は笑って吹き飛ばす｡
凪の似合わぬ男らしく､豪快に笑って｡

けれども大切なものを失い､道を彷徨い続けた時間は酷く長い｡
誰に心を許すことも出来ず､自分自身を赦す事もなく､周りも自分自身も責め続けた､十年間という月日｡
それが容易く薄れないことは､何よりも剣心自身がよく知り､感じていた｡
消えない傷を抱き続けて生きていくのは､とても窮屈で､苦しいものだ｡
例え新たに温かい場所を見つけても｡



もう殆ど骨格の出来上がった体躯に､まだ成長し切らぬ心を抱く､その命｡


















―――――――――相楽隊長


















時折､その名を口にする時､彼はとても幼く笑う｡
一番大切な思い出を取り出す時､彼は小さな子供に戻ったようだった｡











…………それでも､左之―――――……










彼がどんなに昔を懐かしみ､浮かぶ顔に思いを馳せても｡
















………時代(とき)はさかしまには流れぬよ―――――………




























それでも人は､思い出さずにはいられない｡



一番優しく､穏やかで､一番悲しかったその記憶を｡

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愛され左之が好きなもんで……
剣心､微妙に保護者な心境｡