賑やかな夕餉を終え､闇色の滲んだ空の下を､左之助は見上げていた｡
それを見つけたのは薫で､つと首を傾げる｡

食事時はあれだけ騒がしく弥彦と争っていた彼が､すとんと何か零れたように静かだったのだ｡
次いで思い出したのが昼間の風景であったのだが､かと言って何があったと問えるような雰囲気でもない｡
問うた所で｢なんの話しでェ?｣と問い返されそうな気もする｡


夏間近になってすっかり陽が長くなった｡
けれどもそろそろ夜と言って良い時分である｡
遠くの東空には､既にちらりほらりと星の光が覗くようになっていた｡




そんな時間に､この青年は何をしているのだろうか｡




道場と門の丁度真ん中辺りで､左之助は一人､空を仰いでいる｡
夕闇に染まっていく空を見上げる瞳は､いつもと変わらず釣りあがった勝気なもの｡
しかし其処に薄らと滲んだ色が何処か寂しそうに見えた｡

確か薫よりも一つ年上であった筈だが､何故かその時ばかりは､薫にはそうは思えなかった｡
道端で迷子になって立ち尽くす小さな子供が不意に脳裏を掠め､薫はぶんぶんと頭を振る｡
それからもう一度左之助を見ると､左之助は寸分違わぬ姿勢で其処に立ち尽くしていた｡
白半纏に染め抜いた悪一文字が柔らかな風に揺れている｡









(……何かしら)








感じた違和感は､なんだったのだろう｡
昼間見た光景を薫は忘れていなかった｡
その所為だろうか｡

いつも真っ直ぐで､猪突猛進という言葉がよく似合う男だ｡
何かと莫迦呼ばわりされている(薫も時々する)が､勝負事においてはかなり頭が切れる｡
時に辛辣に物事を判断する彼は､確かに酸いも甘いも知っているのだろう｡
それでも背筋を真っ直ぐ伸ばし､前を見据えて突き進んでいく｡


左之助は生粋の兄貴肌だ｡
破落戸の中に左之助を慕う者は多く､皆一様に左之助の男気に惚れている｡
女子供から怖がられることも滅多にないようだった｡
面倒見は､良い方だろう｡

左之助を堂々と子供扱いするような節を見せるのは､薫が知る限り､ごく少数だ｡
薫は左之助をそんな風に見たことはない―――筈､だ(何せ言動が言動なので)｡





弱味を見せることを､左之助は極端に嫌う｡
それは自身の持つプライドの所為もあるだろうし､生来の負けん気と聞かん気の所為もあるだろう｡


それが今､何故か｡









(………食事の時は､普通だった筈だけど……―――――)








弥彦と肉の取り合いをしていた時の様子を思い出しながら､薫は思った｡
良い歳をして十歳の弥彦と同じレベルで張り合う左之助に､薫は何度怒鳴ったか判らない｡

毎日のように集りに来る―――来なければ来ないで､他所で集っているらしい―――左之助に一時は迷惑したものだが､
今となっては賑やかしが増えたようで､気の良い仲間の来訪を､薫も快く思っていた｡
食費の足しだけでも出してくれるのなら､それこそ本当に文句なしなのだが……
プータロー状態の左之助に言った所で無駄だろう｡
力仕事を頼めば渋面になりながらも引き受けてくれるし｡

薫とて賑やかな夕餉は嫌いではないし､事情も何もかも知って傍にいてくれる仲間がいるのは嬉しい事だ｡


だからそれなりに､左之助のことは知っているつもりだった｡
必要以上に自分の事を話そうとしない彼だが､それは教えたくないからではなく､話す必要がないから｡
過去がどうあれ今を生きているから､無理に昔の詮索をしようとは思わず､また彼も言わないのだ｡
彼の､きっと一番の要になっている部分は､会った頃に聞いたから｡



けれど､この青年のこんな背中は､見た事がなかった｡









(…やっぱり､何かあったのかしら)








そう考えると､鼓膜の奥で草笛の音が聞こえたような気がした｡


ズボンのポケットに両手を突っ込んで､左之助はただ空を仰ぐ｡
吹く風が赤い鉢巻を揺らしていた｡






まるで何かを探すように､左之助は空を見上げている｡
今日は新月の日だったか､夜闇を照らす金色は顔を出さなかった｡

少し汚れの目立つ白半纏が､そのまま闇色に消えて行きそうに見えた｡
真っ直ぐに伸びている筈の背は､今日だけは何かを耐えようとしているような気がして｡
空を見上げているのは､零れ落ちそうな何かを誤魔化す為のもののようで｡





















宵闇の中､翻る悪一文字は酷く頼りなく見えた｡