悲鳴も上がらなかった｡
それぐらいの痛み｡






ぎちぎちと足に何かが食い込んでいる｡



痛い｡
痛い!
痛い痛い痛い!!

助けて!
誰か助けて!!



叫びたくても叫べない｡
喉が灼けて酷い引き付けを起こしたみたいに､音が其処から出てくれない｡

幸いだったのかも知れない､狼や熊や梟が跳んで来なかったから｡
でも代わりに誰も気付いてくれないし､何よりさっきの大きな音で近くの気配は皆一気に散らばった｡
もう誰も助けてくれない｡




暗闇に慣れた目で足を見れば､ギザギザの鉄が足を噛んでいる｡
森の中に似合わない色と匂いのそれは､明らかに人間の仕掛けたワナと言う代物だった｡
こういうものには気をつけろと､父にいつだった教えて貰ったのを覚えていた｡


挟み込むような形になっているそれを外そうと､子狐は足を振った｡
ぎっちり食い込んだそれが傷を引っ張って広げて､余計に痛くなる｡

押し広げようと手で引っ張ってみる｡
子狐の力で外せるような代物ではなく､それはがっちりと子狐の足に食いついて離れなかった｡
噛まれた場所が酷く痛くて､どくどくと血が出て来て､それがまた子狐の手を滑らせる｡



血の匂いを長い時間振りまくのは良くない｡
さっきの大きな音で辺りの気配は散らばったけど､血の匂いなんかいつまでもさせていたら､折角何処かに行ってくれた怖いものが戻ってくる｡

こんなものに噛まれていたら､見付かったらもう逃げられない｡
守ってくれる人なんか此処にはいないのに｡






(外れろ､外れろ!)






挟んでいる鉄と繋がっている鎖を引っ張ってみる､びくともしない｡
びくともしなかったから噛んでみる､口の中が痛くなった｡






(取れろ! 外れろ! 畜生!)






小さな手が､がつがつと鉄のギザギザを殴った｡
まだ柔らかな皮膚は鉄のギザギザに負けてしまって､子狐の手の方がボロボロになって行く｡



一番最初の怖かった瞬間から､ずっとずっと我慢していた涙｡

泣いたって何も変わらない｡
変わらないし､自分はオスだから､泣いてなんていられない｡
父がいない間は､自分が母と姉を守らなきゃいけなかったから､ちょっと怖いくらいで泣いてなんていられない｡
ずっとずっと､そう思っていて――――事実､父からも母からも､姉からさえも､守られていたのは自分だったけど｡
それでも､簡単に泣いちゃいけない事だけは､判っていたつもりだった｡


なのに―――――許したつもりはないのに､勝手に目から零れて落ちた｡






(外れろ! 帰ンだ! 帰ンだから､外れろッ!)






こんなの引き摺って帰れない､姉ちゃんが泣く｡
こんなのでいつまでも此処にいられない､母ちゃんが怒る｡

父ちゃんは――――――………






(外れろ､外れろッ! 痛い! 外れろ! 痛い…! 畜生ッ……!!)






過ぎる現実を頭の中から必死になって追い払って､鉄をがつがつ殴る｡
右手が先に駄目になって､次に左手が駄目になって､鎖を噛んだ口の中が鉄錆と痛みで血だらけになった｡
目から大きな雫がぼろぼろ落ちて､情けなくて悔しくて､怖くて痛くて苦しい｡



ギザギザに噛まれた足｡
痛みがなくなってきたのは何故だろう､手で触っても足は触った感覚がない｡
比例したように､もう足はぴくりとも動いてくれない｡

血が止まらなくて､自分の匂いでも､酷い匂いがしている気がした｡
暗くてよく見えないけれど､多分､あっちこっちに血が跳んでる｡



腹が減った｡
あれだけ走ったのに､何も食っていない｡
もうネズミだって此処には来ない｡


ふと思い出す｡
怪我をした時､母が怪我を舐めてくれた事｡

体を丸めて､少し苦しい姿勢になったけれど､気にしないでギザギザに噛まれた所を舐めてみる｡
凄く不味くて､顔を顰めて､ちっとも痛みがなくならないのがどうしてだろうと思った｡
母が舐めてくれた時は､それだけで痛いのがなくなったような気がしたのに｡






(痛い｡冷たい｡寒い｡いやだ｡帰りたい)






帰らなきゃいけないと思っていた｡
母と姉の待つ家に｡
だって自分はオスだから､自分が守らなきゃいけないから｡

でも今は､帰らなきゃいけないんじゃなくて､帰りたい｡
一人ぼっちの暗い森の中から抜け出して､温かい母の尻尾に顔を埋めて眠りたい｡




帰りたい｡
帰りたい｡

痛い｡

帰りたい｡

痛い｡

帰りたい｡
帰りたい｡


痛い｡



帰りたい………










………子狐がその場に蹲り､動かなくなるまで､それ程時間はかからなかった｡












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終わりじゃない! 終わりじゃないよ!! まだ続くよ!!