走って走って｡
歩いて歩いて｡

進み続けてようやく立ち止まった時には､森の中はすっかり夜闇で暗く溶けて｡
月明かりが差さないほどに深い森の只中で､子狐はそうっと後ろを振り返る｡
怖いものはもう追い駆けて来ていなくて､ほっとしてぺたりとその場に尻餅をつく｡


はぁはぁと小さな口から苦しげな呼吸が繰り返され､額からは玉の様な汗が溢れ出して止まらない｡
拭ってくれる人がいなかったから､子狐は自分の腕でそれを強引に拭い取った｡




それからぼんやり頭上を仰いで――――見慣れない景色に､辺りをくるりくるりと見回して｡






｢………やべェ｣






子狐は､今まで一人で遠くに行った事がない｡
父も母も許さなかったし､行こうとしたら姉に尻尾を捕まえられて止められた｡
一番小さな子狐を､親も姉も一人で歩き回らせることはしなかった｡

それが今､生まれて初めて､見知らぬ場所に一人でぽつんと存在している｡



立ち上がってもう一度辺りを見回した｡
やっぱり見覚えのない風景しかない｡

無我夢中で周りを見ないで走り続けていた｡
怖いものが家に来たらいけないと思ったから､家とは反対方向に向かって真っ直ぐに｡
……だから多分､此処は家ととても離れた場所で｡






(……どうしよう)






来た道を戻れば良い｡
でも､来た道って何処?

子狐は何も判らなかった｡


―――――一歩踏み出す｡
じっとしていたって､どうせ何も変わらない｡
迎えに来てくれる人は､きっといない｡

姉が昨日から体調を壊したから､母は姉から離れられない｡
だから食べ物を探す父に､自分は付いていったのだ｡
その父は､もう｡



……じわり､視界がぐにゃぐにゃ歪む｡






(ダメだ)






泣いたらダメだ｡
泣いたってダメだ｡


歩かなきゃ｡
歩くんだ｡

どっちに向かえば良いのかは判らなかったけれど､とにかく､真っ直ぐ｡
方向がどんなに曖昧でも､立ち止まって何もしないよりは良い､だって迎えに来てくれる人はいないから｡
だったら､見た事のある景色が見える場所まで､自分で歩いて行くしかない｡




ほう､ほう､ほう｡
ちちちちち｡

きしきしきし｡
りりりりり｡
がさがさ､がさ｡




あちらこちらで鳴る音が､怖くて怖くて仕方がない｡
森の中で暮らしているから､夜の森だって当たり前に見てきた筈なのに､今だけ無性に怖くて仕方がない｡

鳥が爪や嘴を剥き出しにして降りてきたらどうしよう､自分じゃまだ太刀打ちできない｡
草葉の陰から大きな狼が出てきたりしたらどうしよう､そうだ､その狼にさっき自分は追われていたんだ｡
じゃあこのまま戻ったりしたら､待ち伏せしている狼達に出くわすかも知れない｡
でもこっちに進む以外に､向かう方向もなくて｡


守ってくれる人がいないから､いつも守ってくれた人がもういない｡
それがこんなにも心細い｡

それだけ､父はいつも家族を体を張って守ってくれていたんだと､今になって知る｡
庇護の存在が消えたと言う､何者にも変え難い喪失感と引き換えに｡




がさり､茂みを押し分けて歩いた｡
その時､もっと向こうの茂みの奥で､何かがぎらりと目を光らせた｡






(……なんかいる)






狼? 熊? 梟?

なんだっていい｡
どれでも怖い､だってそれらは大人を襲うことはないけれど､子供は襲って来るものだから｡



そっと音を立てないように､横に横に足を動かせる｡
闇の向こうで光る目は､子狐を追っては来なかった｡

気付いているのか､いないのか｡
どっちにしても､このまま見逃してくれるなら､子狐にとっては有難い｡
悔しいけれど､子狐じゃ何が来ても勝てないから｡


ずり､ずり､ゆっくり､横に､横に｡
草葉に隠れる事が出来たら､しばらくは動かないでじっとしていよう｡
朝になるかも知れないけれど､それならそれで､夜に歩き回るよりはもう少し怖いものも減る筈だ｡





そっとしゃがんで､そっと足を動かして､体を運んで―――――よかった隠れられた､そう思った瞬間｡








――――――バキン!!!








酷い衝撃と痛みが､子狐の右足に食いついた｡








====================================

いたたたたたた(泣)!!
いや､痛いの京ちゃんだ!!

京ちゃんに怖い思いと痛い思いばっかさせて御免なさいぃぃ!