龍麻が“真神保育園”に通うようになって､一週間｡
最初はドキドキしていた龍麻も､もう随分慣れた｡
その最初の日も､家に帰って両親に一日の事を楽しく話すことが出来た｡

良い感触を嬉しそうに報告してくれた息子に､両親も一安心だ｡




よくお喋りをするのが､葵､小蒔､醍醐の三人だ｡
この三人は同じ頃に真神保育園に入って､それからずっと一緒に遊んでいるらしい｡

葵の隣には如月がいる事が多いのだけど､この子は滅多に喋らない｡
でも龍麻がテレビの話をすると､ちゃんと相槌を打って聞いてくれる｡
段々向こうの方からも､前の日に見たテレビのことで話しかけてくれるようになった｡



他にも積極的に話しかけてくれる子がいる｡
雨紋と､双子姉妹の姉の雪乃だ｡
時々龍麻を取り合ってケンカを始めてしまったりする｡

それから､一番小さなマリィ｡
マリィは龍麻のことを随分気に入ってくれたようで､部屋の中で過ごしていると､いつも後ろをついて来る｡
頭を撫でてあげると､とても嬉しそうな顔をして､すりすりと龍麻に頬を寄せてくるのである｡

雪乃の妹の雛乃は､いつもお絵かきをしていて､龍麻も一緒に描くようになった｡
忍者の絵を描いたら､雛乃はそれが忍者と判ったようで､龍麻はそれが嬉しかった｡


朝の挨拶ぐらいしか会話をしないのが､亮一と壬生だ｡
二人は元々､あんまり喋る子ではないので､龍麻はそれで良いと思っている｡
読んでいる本のことを聞いたら､それはちゃんと教えてくれるのだし｡



マリア先生は怒る時は怖いけれど､普段はとても優しい｡
時々英語で話し掛けてくることがあって､ハローとかグッモーニンとか､龍麻は真似だけれど同じ言葉で返すようになった｡
そうするとマリア先生は嬉しそうに笑って､龍麻の頭を撫でてくれる｡

無口な犬神先生は､何を考えているのか判らない｡
でも子供達の事はよく見てくれていて､お腹が痛いとか､座りっぱなしでお尻が痛いとか､すぐに気付いてくれる｡
おしっこを我慢していても判るのだ､だからおもらしする子は殆どいない｡
ちなみに､子供達の前にいない時は､大抵庭にあるウサギ小屋の前にいる｡

眼鏡をかけたお姉さんは､遠野杏子と言う名前で､子供達は皆アン子先生と呼んでいた｡
どうしてアン子なのと龍麻が聞いたら､子供の頃からそういうあだ名だったらしい｡
去年に入ったばかりの新人の彼女は､時々おっちょこちょいをするが､それがまた子供達に親しみ易さを与えていた｡


それから､怪我をすると看てくれるのが､岩山たか子先生｡
その外見に龍麻はびっくりしたけれど､怪我を治してくれる手付きはとても優しい｡
だから子供達は遠慮なく外で遊べるのだ｡

岩山先生がいない日には､高見沢舞子と言う女の人が看てくれる｡
岩山先生とは正反対のおっとりした外見で､舞子先生と呼ばれている｡
此方もとても優しい手付きで怪我を治してくれるから､皆とても懐いていた｡





皆､龍麻に優しくしてくれる｡
龍麻だけじゃない､皆が皆に優しい｡


ケンカが起きる事もあるけれど､それは｢主張が出来るからだ｣と犬神先生が言っていた｡
言いたいことも言えなかったらケンカは起きない､と｡
龍麻にはなんだか難しくてよく判らなかったけれど､良い事なんだと言う事は判った｡

前の保育園ではケンカは駄目だと言われてたから､ちょっと不思議でもあったけれど｡







でも､龍麻には一つだけ､まだ気になることがある｡



龍麻は､あの寂しそうな目が笑ったところを､まだ一度も見ていなかった｡



































真神保育園の近くに､児童公園がある｡
晴れていれば三日に一回の頻度で､保育園の子供達は其処で遊ぶのが習慣だった｡


子供達を外に連れて行く時､保育園には犬神先生が一人で残る｡
寂しくないのと龍麻が聞いたら､いつものことだと先生はなんでもない事のように言っていた｡
自分だったら寂しいな､と龍麻は思う｡

でも犬神先生は大人だから､平気なのだろう｡




保育園から公園までは､いつも皆で手を繋いでいく｡
一番小さなマリィは舞子先生が抱っこしていた｡


―――――それから､一番後ろで､皆と繋がずアン子先生とだけ手を繋いでいる“きょういち”｡
龍麻が保育園に入園してから一週間､既に二回児童公園で遊ぶ機会があった｡
その際､“きょういち”はいつも一番後ろを歩いていて､手を繋ぐのはアン子先生とだけだった｡

一度手を繋ごうと思って手を出したら､“きょういち”は怒った顔をした｡
そんな“きょういち”をアン子先生が怒ったけれど､龍麻はしょうがないと思う｡
嫌がっていることをしては駄目だと｡





公園に着くと､他の保育園の子供達も来ていたりして､皆めいめい遊び出す｡
雪乃と雛乃は､他の保育園の子にも友達が沢山いるようだった｡

壬生や亮一は外に出てもじっとしている事が多いけれど､ベンチに座ってのんびり本を読んでいる｡
だから､この公園へのお散歩が嫌いではないことが判った｡


龍麻も楽しい｡
他の保育園の子たちとはあまり喋れないけれど､葵達と追いかけっこするのは楽しかった｡

そして今日はかくれんぼだ｡
小蒔が鬼の番になって､龍麻は隠れられる場所を探して､公園を見回した｡






｢あ｣






見付けたのは､隠れられる場所ではなくて――――こんな時でも一人でいる“きょういち”｡





保育園でも公園でも､その間の道でも､“きょういち”は一人で過ごしている｡
他の子供達と遊ぶこともしないで､皆の輪から外れた所にいた｡

―――――それも､多分､わざと｡


皆に仲間外れにされているとかじゃなくて､“きょういち”は自分で一人でいるようだった｡
前の保育園での自分と少し似ていたから､龍麻には判る｡


寂しくないんだろうか｡

犬神先生が一人で保育園に残るのが平気なのは､犬神先生が大人だからだ｡
だって自分だったら絶対に寂しいと思う｡

“きょういち”は､寂しくないんだろうか｡
時々マリア先生やアン子先生が声をかけているけど､先生達があんまり傍にいると怒り出すから､やっぱり一人で過ごしている｡
葵が時々話しかけても､そっぽを向くばっかりで､皆の所に行こうとしない｡



寂しくないんだろうか｡

……寂しくない訳がない｡
だって龍麻は､“きょういち”がいつも寂しそうにしているのを知っている｡





龍麻は､とてとて､“きょういち”の下へ走った｡
近付いて行くと“きょういち”も気付いたようで､地面にお絵かきしていた手を止めて､顔を上げる｡

龍麻を見つけると､眉毛の端っこがぎゅうと近付いた｡






｢ね､あそぼう｣
｢……｣






傍にしゃがむと､“きょういち”はまた下を向いて絵を描き始めた｡

“きょういち”が描いているのは､いつもパンダだ｡
結構上手だった｡






｢あそぼうよ｡かくれんぼ｣
｢やだ｣






きっぱり言って､“きょういち”はがりがり地面にお絵かきを続ける｡

こんなやり取りは､龍麻が“きょういち”に話しかけるようになってしょっちゅうだ｡
と言うより､ほぼこんな会話しか“きょういち”相手には成立しない｡


龍麻はむぅと唇を尖らせて､地面に増えて行くパンダを見る｡






｢ぱんだ､すき?｣






ぴたり｡
龍麻の言葉に､“きょういち”の手が止まった｡


“きょういち”が立ち上がって､パンダの顔を足でぐしゃぐしゃにしてしまう｡
あ､と龍麻が呟いた時にはもう遅くて､パンダは一匹もいなくなっていた｡

勿体無い｡
そう思っていたら､こつんと何かが龍麻の頭に当たった｡
ころりと落ちたものを見たら､“きょういち”がお絵かきに使っていた木の枝だ｡






｢いたい｣
｢しらねェ｣






ヒリヒリ､小さな痛みを訴える頭を抑えていったら､“きょういち”はぷいっとそっぽを向いた｡
そのまますたすた歩き出した“きょういち”を､龍麻は直ぐに追い駆けた｡






｢どこいくの｣
｢かんけーねェだろ｣
｢あそぼ｣
｢やだ｣
｢かくれんぼ､たのしいよ｣
｢あっそ｣






公園の端の芝生をすたすた歩いて行く“きょういち”｡
早足のそれに置いていかれないように､龍麻は一所懸命追い駆ける｡






｢ついてくんなよ｣
｢あそぼ｣
｢やだっつってんだろ｣






“きょういち”がどんどん怖い顔になって行く｡

少し怖かったけれど､龍麻は頑張って“きょういち”を追い駆けた｡
手を繋ぐのは嫌かも知れないけれど､遊ぶのが嫌だなんて思っていないと､龍麻は思った｡
だって誰かと一緒にいるのも嫌なら､一人でいる時にあんな寂しい顔はしないはずだ｡


一人で過ごす方が楽しいと言う子もいる｡
壬生なんかはそうだろう､今も彼は一人でベンチに座って本を読んでいる｡
その横顔は､本に夢中のようで､楽しそうだった｡

でも“きょういち”はそうじゃなくて､絵を描いている時も寂しそうな顔をする｡
皆に声をかけられても突っぱねるのに､一人でいると､泣き出しそうな顔をするのだ｡

だから龍麻は､彼を放っておけなかった｡



でも､大きな声で怒られると､やっぱり体はびくっとする｡








｢しつけェな! ついてくんなよ､おまえッ!!｣








その声は広い公園に響いて､子供たちが皆振り返る｡

顔を歪めた“きょういち”と､その前で立ち尽くす龍麻と｡
それを見て最初に駆け寄ってきたのは､マリア先生だった｡






｢どうしたの､二人とも｡大きな声出したら､皆がびっくりするでしょう｣






二人の間にしゃがんで､顔を顰めた“きょういち”を宥める｡
が､“きょういち”はそんなマリア先生も睨んだだけで､直ぐに背中を向けて走り出した｡

龍麻は､それを追い駆けられない｡


マリア先生が龍麻を抱き上げる｡
高くなった視界の隅で､アン子先生が“きょういち”を追い駆けていった｡

静まり返った公園の空気を振り払うように､舞子先生が真神保育園の子供達に声をかける｡
鬼ごっこしましょうと言う先生に､何人かはさっきの出来事を気にしていたけれど､はぁい､と声が上がった｡




マリア先生に抱き締められて､龍麻は先生の肩に顔を埋めた｡
ぽんぽんと優しく背中を叩かれる｡









仲良くなりたい｡
お話したい｡

ただそれだけなのに｡



あの子は､どうして笑ってくれないんだろう｡
どうしていつも､寂しい顔をしてるんだろう｡
怒ったふりして､大きな声で皆を怖がらせようとするんだろう｡




龍麻は見た｡
皆が庭で遊んでいる時に､一人で地面に座って絵を描いている“きょういち”を｡
時々こっちを見て､寂しそうな顔でまた俯いてしまう横顔を｡

だからきっと､あの子も皆と遊びたいんだと思う｡
でもどうしてか､いつもそれを我慢して､一人で過ごしている｡


………もっと笑った顔が見たいのに｡
いつも一人で､寂しそうに怒ったふりばっかりを続けている｡










龍麻をベンチに座らせて､マリア先生はしばらく隣にいてくれた｡
その間に､葵や小蒔､醍醐が傍に来て､頭を撫でたりしてくれた｡
小蒔はまた“きょういち”に怒っていたけれど､龍麻は僕の所為だからと言った｡

“きょういち”は悪くない｡
龍麻のその思いは､揺るがなかった｡


しばらくすると雪乃がマリア先生を遊びに誘った｡
その時には龍麻は随分落ち着いていたから､マリア先生も｢大丈夫ね?｣と一つ言って､雪乃達と遊びに加わった｡

―――――それと入れ違いで龍麻の下に来たのは､雨紋と亮一だった｡






｢おまえ､きょーいちとあそびてェの?｣






背中にくっついた亮一と手を繋いで､雨紋が言った｡

龍麻は頷く｡






｢なんで?｣
｢さみしそう｣
｢そんだけ?｣
｢なかよくなりたい｣
｢………｣






龍麻の答えに､雨紋は少し驚いたようだった｡
ぱちりと一つ瞬きする｡

何か変な事を言ったかな―――と龍麻は首を傾げる｡


少しの間沈黙があって､その後､雨紋は笑った｡






｢そっか｣
｢うん｣
｢じゃあいいや｡がんばれよ｣






そう言うと､雨紋は亮一の手を引いて､遊びの輪の中へと歩いていった｡



そう言えば｡
時々だけれど､雨紋は“きょういち”と話をしている事がある｡
それから亮一も加えて､三人でなら遊んでいる事もあった｡

雨紋は､“きょういち”が一人で寂しそうな顔のままで過ごしている理由を､知っているのだろうか｡
だから“きょういち”も､時々ああやって一緒に遊んだりするのだろうか｡
でも毎日じゃない､それもちゃんと理由があるのだろうか｡


―――――龍麻は､“きょういち”のことを､あまりよく知らない｡

もっと知れたら､仲良くなれるだろうか｡
一杯知れたら､“きょういち”は笑ってくれるだろうか｡





龍麻は､ベンチを降りた｡
“きょういち”はどっちに行っただろう､辺りをきょろきょろ見回してみる｡

取り敢えず､目に届く場所にはいないようで､










｢うわぁあぁあああああん……!｣










子供の大きな泣き声がした｡
遊びに夢中の子供達は聞こえていなかったけれど､大人達は慌しくなった｡
何処の子が泣いているのか探している｡

龍麻も探した｡
“きょういち”かも､と思ったのだ｡


泣き声がする方へ行ってみると､鉄棒の傍で泣いている子供が二人｡
一人はしゃがみこんで俯いていて､もう一人は地面に転んだまま大きな声で泣いていた｡

その二人の間に､“きょういち”が立っている｡






｢京一､あんた何したの!｣






アン子先生が怒った｡
怒られた“きょういち”は､黙ったままだ｡


泣いている子にもそれぞれ大人が駆け寄る｡

俯いていた子は腕が蒼くなっていたり､土がついていたり｡
転んでいた子は足を擦り剥いて､血が出ていた｡
“きょういち”は転んでいた子の方を､ずっと睨んでいる｡






｢さがやくん!｣






龍麻を追い抜いて､葵が俯いていた子の方に駆け寄った｡

俯いていた子は男の子で､他の保育園の子だった｡
男の子は葵の顔を見て少し安心したようで､泣き顔をごしごし拭っている｡






｢なんでアンタは目を離したらすぐケンカしちゃうのよ! ほら､ちゃんと謝って｣
｢…………｣






ぷいっと“きょういち”はそっぽを向く｡


岩山先生と舞子先生が走って来た｡
怪我をしている子供達を看る｡

転んでいた子は､まだ泣いていた｡



“きょういち”に怒るアン子先生の方が､なんだか泣き出しそうに見えるのはどうしてだろう｡
怒っている筈なのに､龍麻には泣いているようにも見えたのだ｡






｢京一!｣






鋭い声で怒るアン子先生を､“きょういち”は見なかった｡
ずっと違う方向を見ていて､わざと目を合わせない｡

其処に割り込んできたのは､葵だった｡






｢ちがうの､アン子せんせい､ちがうの!｣
｢美里ちゃん?｣
｢きょういちくん､さがやくんを助けてくれたの｣






一所懸命に手を引いて､アン子先生を見上げながら葵は言う｡
“きょういち”はその間も､ずっと違う方向を見ている｡


龍麻は“きょういち”の顔の前に回ってみた｡
俯いていたから､下から覗き込んで見ると､赤くなった頬が見えた｡
それを見つけた龍麻の口元が緩む｡

覗き込んでいる龍麻に気付いて､“きょういち”は顔を顰めて､また違う方向を向いた｡
また前に回ろうとしたら､ぱっと背中を向けて走って行ってしまった｡






｢あ､コラ京一!｣
｢アン子せんせい､きょういちくん､おこらないであげて｣
｢うん､判った｡判ったけどね､美里ちゃん､｣






泣かせた事まで何も言わないままは駄目なのよ､と｡
そう言うアン子先生に､葵は泣きそうな顔で怒らないでと繰り返す｡
興奮気味の葵を抱いて､アン子先生は小さな背中をぽんぽんと叩いた｡

その傍らから､転んでいた子の保護者がやって来て､すみませんと頭を下げる｡
アン子先生も同じように頭を下げていた｡


彼女らの様子をしばらく見詰めた後で､龍麻も彼女達に背を向ける｡





人目につかない､茂みの中｡
がさがさと分け入って､龍麻はその向こうに足を踏み入れた｡

沢山の木々の葉っぱで空は見えなくて､でもその隙間からきらきらした光が零れてくる｡
茂みの中に入っただけなのに､なんだか随分違う世界に迷い込んだみたいだった｡
皆の遊ぶ声が少し遠くなったから､余計にそんな気がしてくる｡


時々茂みの緑が動いて､ひょっこり猫が顔を出す｡
その猫は首輪の跡があって､龍麻が知っている猫より随分細い｡
マリィがいつも抱っこしているメフィストだって､もっともっと丸いのに｡


猫は龍麻を見つけると､ミャアと一回鳴いた｡
それから警戒する様子もなく､とことこ龍麻の目の前をのんびり歩いて行く｡

それを目線で追い駆けて｡




その不思議な空間の中に､“きょういち”はいた｡






｢………おめェ､またかよ｣






“きょういち”が呟いたのは､龍麻に対してではなく｡
足元に擦り寄ってきた､痩せっぽちの猫に対してだった｡


猫はミャアミャア鳴いて､“きょういち”の足にすりすり擦り寄っている｡
“きょういち”はしばらくそれを見下ろして､ズボンのポケットから何かを取り出した｡

握っていた手のひらを開くと､其処にあったのは､細かく千切ったパンくず｡






｢……おめェ､またくってねェんだろ｡じぶんでエサとれよ｣






地面に置いたパンくずを食べる猫を見下ろして､“きょういち”は呟いた｡









｢じぶんでとれねーと､しんじまうぞ｣


｢だれも助けてくれねェんだぞ｣


｢……じぶんでやんなきゃ､だれも……｣









消えていきそうな声は､多分､此処に龍麻がいることを知らないからだ｡
だから､泣き出す一歩手前で踏み止まった声が零れて落ちていく｡

それを受け止めることが赦されているのは､痩せっぽちの猫だけ｡
何を言ってくる訳でもないし､誰かに言い触らすでもない｡
だから“きょういち”も､独り言のように零して｡




――――――龍麻は､茂みを出た｡

それだけで､子供たちの遊ぶ声がクリアになって､空から降ってくる太陽はきらきら全てを照らすようになる｡
壁に阻まれている訳でもないのに､どうしてこんなに違うのか､少しだけ不思議｡










やっぱり｡
やっぱり､あの子は寂しいんだ｡

そして――――やっぱりあの子は､優しいんだ｡




仲良くなりたい｡
ずっとそう思っていた｡

もっと仲良くなりたい｡
今､そう思う｡




だって､笑わせてあげたいと思うから｡

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雨紋が意外と出張る(笑)｡
よく考えたら､如月より出番多いですよね､うちのサイトの彼は｡

龍麻はひたすら京一好き好きvv