―――――――機嫌がいいねと言われた｡






｢………そうか?｣






問い返すと､うん､と龍麻は頷く｡
それから手に持っていた杯を傾けて､其処に浪波としていた酒を飲み干す｡

京一の手にも同じ杯はあったが､中身は既に空だった｡
徳利を取って自分で注いで､また空にする｡
龍麻の土産話を聞いている間､京一は専らそうしていた｡


土産話に京一が質問や相槌を打つ事は少ない｡
他の客の対応と､龍麻への態度で言えば確かに違いはあるが｡

今日も､聞いているのかいないのか､端から見ればそんな態度を取っていた京一である｡
何か違う事などしたかと思っていると､龍麻はそんな京一の胸中を汲んだようで､






｢笑ってるね｣






京一の顔を指差して､口元に笑みを浮かべながら龍麻は言った｡


杯を置いて､京一は口元に手を遣った｡
言われて見れば､確かに頬の角度が僅かに上がっているような気がする｡






｢酒が美味ェからだろ｣
｢そう?｣
｢何処の酒だ?｣






普段の味と違うと言ったら､龍麻は小さく笑んだ｡
どうやら､また旅先からの土産物だったようだ｡


口当たりが良く､けれども甘ったるくはない､京一好みの辛めの酒｡
喉を通り､液体が胃に入った瞬間から､焼けるような熱さが腹の奥から湧いてくる｡
酔いが回るのも早いだろうが､京一は気にせず､また徳利を傾けた｡

此処の伎楼が用意する酒も決して不味いものではないが､京一は座敷に上がると大抵飲んでいる｡
いい加減に飽きが来ていたものだから､龍麻のこの土産はありがたかった｡




また杯を空けた所で､ねえ､と龍麻が声をかけた｡






｢さっき､｣
｢あん?｣
｢……伎楼(みせ)に入った時､見た事ある子がいたんだ｣






それはそうだろう､と京一は思いつつ､また酒に手を伸ばす｡

龍麻は放浪癖があるから､一度街を離れると､一月は戻って来ない｡
しかし街にいる間は頻繁に此処へ来るから､その間に顔だけ覚えた男娼や色子もいるだろう｡










｢あの子って､京一の禿だった子だよね｣









ぴくり､と｡
徳利に触れた手が､一瞬揺れた｡

………京一の自覚のないままに｡



肩よりも少し下まで伸ばした髪を､項で結った色子｡
まだ幼い顔立ちをして､左目の泣き黒子が印象的な少年｡

それは確かに､昨日まで京一付きの禿として､京一の身の回りの世話をしていた少年である｡






｢……十二になったからな｡今日から水揚げだ｣






少年が伎楼に売られてきたのは､三年前の事｡

両親の借金苦に泣く泣く売られて来たが､当人はそれを判って､自ら受け入れて此処に来たと言う｡
十年程働いて年季が明ければ自由になるのだから､それまでの辛抱だと｡


その十年と言う歳月が､此処で生きる人間にとってどれ程長いか―――――京一は歯に衣着せずに教えた｡
それで此処に来た事を後悔しようと今更遅いのだから､それならば最初に現実を教えた方が良いと｡

だが､それでも少年は笑っていた｡
読み書きも､琴も三味線も､京一よりもよっぽど熱心にこなしていた｡
他の禿への世話も焼いて､器量の良い､京一にしてみれば人の良過ぎる性格をした少年だった｡


……けれど､疲れた京一を労わる時に見せる笑みは､少なからず気に入っていた｡



この伎楼の陰間の多くは､十二になると客を取るようになる｡
例に漏れず､少年も今日から客の相手をする事になった｡






｢そう｣
｢ああ｣






短い､意味のない言の葉を交わしてから､京一は杯に酒を注いだ｡

酒の減りはいつもよりずっと早かったが､京一はそんな事は気に留めなかった｡
杯に酒があれば飲んで､なければ注ぎを繰り返す｡
そんなものだから､元々真摯に聞いてはいなかった龍麻の土産話の内容は､既に頭から失せていた｡



だが注いだばかりのそれを口につけようとして､腕を掴まれて阻まれる｡






｢龍――――――｣






他にいない男の名を呼ぼうとすると､塞がれた｡
ぬるりと熱いものが咥内に滑り込んできて､呼吸と理性を奪おうとする｡

手の中で持て余していた杯を取り上げられた｡
少し勿体なかったが､零した訳でもなく､膳に置かれたから後ででも飲めるだろうと思う事にした｡
その時になって､酒の事まで記憶しているかどうかは､知らないが｡


水音が交じり合って音を鳴らし､鼓膜を犯す｡
着物の帯が解かれて袂が開き､当人の印象よりは少し無骨さのある龍麻の手が､布の内側に侵入する｡






｢ん､ん……ふ………ッ｣






用意された床になど入る余裕も与えられず､畳の上に押し倒される｡


暫くの間､龍麻は口付けを繰り返した｡
京一もそれに応える｡

ゆっくりと離れて行って､見上げた龍麻の顔は､灯りの影になっていて京一からは見えなかった｡






｢やっぱり――――機嫌､いいね｣
｢……ん……?｣
｢だって嫌がらないから｣






言われてから､そういや畳だったか､と背中に当たる固さを感じて思い出す｡
普段だったら､幾ら相手が龍麻でも､こんな所でなんか御免だと蹴飛ばしている所だ｡







｢いいの?｣






このまましても――――､と｡
問う龍麻に､溜まってんのかと下世話な事をふと考える｡


月に二､三度来るなんとかのお偉いと違って､龍麻は京一に無理を強いることはない｡
此処で嫌だと言えば褥に移動するだろうし､京一としてもその方が良い｡
固い畳の上での行為は､勿論躯の負担になって､最中も決して楽な事はなかった｡

けど溜まってんじゃァな……等と､ぼんやりと考えて｡
結局京一は考えるのが面倒臭くなって､思考するのを止めて龍麻の首に腕を絡めた｡






｢してェんだろ?｣
｢……畳だよ｣
｢いいからやれよ｡気が変わるぜ?｣






美味い酒もありつけて｡
相手は龍麻だから､明日に支える事もあるまい｡

仕事の事なんて滅多に心配しないのにそんな事を考えて､ああ酔ってんな､と他人事のように思う｡




……頬に龍麻の手が触れた｡









｢また､笑ってるね｣










呟いて､落ちてきた口付けに身を任せて｡


目を閉じる間際､浮かんだ幼い笑顔は､きっともうこの世に咲くことはないんだろう｡