一月ぶりに見た顔に､京一の表情が思わず晴れる｡



三週間前に京一付きの禿(かむろ)になったばかりの少年は､初めて見た太夫の笑顔に驚いた｡
彼は自分と話をする時にも､何処か傷ましげな顔をして､笑った顔も見せた事がない｡

そんな太夫に､心からの笑顔をさせる人物がいるなんて､とてもじゃないが想像できていなかった｡






｢龍麻じゃねェか｡久しぶりだな｣
｢うん｡これ､お土産｣






店にやって来て京一を指名したのは､京一とまだ歳の変わらぬ青年――――いや､少年だろうか｡
元服はしているだろうが､齢を重ねた大人達と並ぶと､まだ垢抜けぬ雰囲気を纏っている｡
そんな人物がどうして太夫と親しく出来るのか､傍目には理解できないだろう｡



龍麻と呼ばれた少年が差し出したのは､東の都で今流行の饅頭｡
それを､京一は躊躇わずに受け取った｡
後で食わせて貰うと言う京一に､少年は嬉しそうに頷いた｡

禿の少年がその場にいられたのは其処までで､京一に言われて土産の饅頭を京一の寝所に持って行く事になった｡
その時龍麻と目が合って､澄んだ瞳がこの店にはなんだか不似合いなような気がして､どうして彼のような人物が廓に―――それも陰間茶屋に―――来るのかが不思議でたまらなかった｡


座敷を後にする間際､禿の少年は､少しだけ座敷の様子を伺っていた｡
その間､二人は客と太夫と言うよりも､まるで長年の友人のような気安さで会話を交わしていた｡






｢今回は何処行ってたんでェ? 東の都だけか?｣
｢北にも行ったよ｡東の都から､仕事でだけど｣
｢北はもう冬か｣
｢うん｡僕が行った時は雪は降ってなかったけど､今はもう降ってる時期かな｣






用意されていた酒を､龍麻は手酌で注いだ｡
本来ならば京一の仕事であろうに､しかし京一は龍麻の手を止めず､自らの分も手酌で注ぐ｡
乾杯の音頭もなく､二人は､まるで其処が町の安宿であるかのように酒を飲む｡

太夫が珍しく､客を気に入っているようであると､少年にも判った｡
誰に対しても気を赦さない人だと思っていたのに､こんな顔をする事もあるのか―――――そう思いながら､少年は座敷を後にした｡



………禿の少年が座敷を離れて｡
足音が遠退き､気配も消えたのを確認してから､京一は銚子と猪口を捨て､手を伸ばした｡

親しい友の表情から､艶を宿した太夫の顔に変えて｡






｢雪ってェのは､冷てェんだろ?｣
｢京一は､雪を見た事ないの?｣
｢さァてね｡忘れた｣






首に腕を絡めて､顔を近付ける｡
目を閉じた龍麻に､京一は躊躇わずに口付けた｡

数度舌が触れ合って､離れる｡






｢オレと雪と､どっちが冷てェんだろうな｣






龍麻の手を捕まえて､京一はその手を着物の袷の中へと誘う｡

女と違う平らな胸―――――龍麻は直ぐに答えて､其処に掌を滑らせた｡
左側に触れてみれば､心臓の鼓動が感じられて｡






｢京一は温かいよ｣
｢………ふぅん｣






呟いた龍麻に､京一はなんとも気のない返事をする｡






｢どうかねェ｡オレぁそうは思わねェな｣
｢大丈夫｡本当だから｣
｢口じゃなんとでも言えらァな｣






口端を吊り上げて漏れた言葉を､龍麻は確りと受け止めた｡
受け止めたことに龍麻の表情が歪むことはなく､ただほんの一瞬､寂しそうに眉尻が下げられて｡

―――――龍麻のそんな顔にさえ､京一は同じように笑んで見せただけで｡







｢好きだよ､京一｣







廓で囁かれる愛の言葉こそ､薄っぺらいものはないだろう｡

不確かな言葉を注ぐくらいなら､明確な証を寄越してみろと､切れ長の瞳が嗤う｡
そら見ろ出来ないじゃねェかと､出来た所でなァんにも返すモンなんかねェけどな､と｡



伸ばされた腕を捕まえて､褥に横たえる｡


じっと見下ろす先にある表情は､笑っているようで､嘲笑っているようで｡
見上げてくる瞳は､艶を灯しているのに､目の前にいる人間から素通りしているようで何も映す事はなく｡








｢好きだよ｣
｢ああ｣








繰り返された言の葉に､京一の表情は変わらない｡
囁かれる愛も受け入れて､何も拒むことはない｡

そして､返事を望むのならば､臨む言葉を紡いでみせる｡










｢オレも好きだぜ､龍麻……―――――――｣










囁かれた愛の言葉は､龍麻が呟いた言葉以上に中身がない｡

それが当たり前だ｡
京一にとっては､相手の言葉も､自分の言葉も､価値を持たない｡






だって差し出すものは､単なる言の葉だけだから｡













囁かれるだけ､囁いてやろう｡

中身の要らない愛なら､幾らでも｡