近所に住んでいた猫がいなくなった｡
仔猫と仲の良い猫だったのに｡






八剣がその猫と最初に逢ったのは､一週間前の事だった｡



仕事を終えて部屋に戻ると､いつもなら絶対に出迎えなどしない筈の仔猫――――京一が､玄関先で八剣を待っていた｡
少し驚いていると､珍しく仔猫の方から｢お帰り｣を言われて､益々驚いて｡

その傍ら､リビングのソファをやけに気にするから､覗き込んでみると案の定｡


京一が連れ込んだのは､怪我をした老猫だった｡


見つけた途端に､京一は追い出すな､と八剣に詰め寄った｡
これまた珍しく､京一の方から八剣に“お願い”して来たのだ――――腹が減っても退屈でも､何の催促もしない仔猫が｡

八剣がそんな事を考えているとは京一の知る由ではないが､八剣は別段､この部屋に猫が増えても一向に構わなかった｡
寧ろ､京一を一人で部屋に残していた方が､寂しがるのではないかと心配していた程である｡
良い遊び相手が出来たと思えば､別段､何も気にする事はなかった｡
滅多に鳴きもしない老猫であったから､恐らく､同僚達の迷惑にもなるまいと｡



老猫の手当てをしてから､三日｡
その老猫は､挨拶もそこそこに――あの猫は京一と違って人語を介せない､故にこれは京一の言である――部屋を出て行ってしまった｡
元々野良であるから､これは仕方がない｡

また京一が寂しがるかなと思ったが､その心配は杞憂に終わった｡
老猫は部屋を出て行きはしたものの､近所の何処かをねぐらに決めたのか､度々部屋のベランダに姿を見せた｡


老猫が部屋に上がることは二度となかったが､それでも京一は嬉しそうだった｡
それを言うと､真っ赤になって否定したが｡




時々､八剣を放ったらかしにして老猫と一緒にいる事には､大人気ないながらも少々妬いたけれども｡
仔猫が嬉しそうにしている事や､寂しくない事は八剣にとっても､有り難かった｡








だけど､野良だ｡
他の猫と縄張り争いでもしたか､人に追い立てられたか｡

……ふらりといなくなってしまっても､それは仕方のない事で｡









昼日中｡
ベランダに出て､落下防止の柵に寄りかかっている仔猫｡

尻尾はじっとしていて､時折先端がピクッと動いて､同じように寝てしまった耳も時々動く｡
……それだけで､それ以上はなくて｡


いつもなら､昼寝をしている時間だ｡
老猫がいた頃もそれは同じで､一緒にベランダで丸くなって眠っていた｡
そんな猫達の為に､八剣はベランダでも室内と同じように眠れるように､スノコで敷板と囲いを作ったものだった｡

そのスペースに､京一は最近､毎日のように納まっている｡






｢京ちゃん､ご飯だよ｣






少し遅い昼食になったのに､京一は振り向かなければ､反応もしない｡
じっと柵の向こうに広がる世界を見つめているだけ｡



京一の顔は､八剣からは見えない｡
見せてくれなかった｡

老猫がいなくなってから､京一は此処――――ベランダにいる間､一度も八剣に顔を見せない｡
無理に覗き込もうとは思わなかった｡
仔猫だってプライドはある､だから八剣は気付かないふりをして､何も言わない事に決めた｡



ベランダと部屋を繋ぐ窓を開けたまま､八剣は踵を返した｡
じっと見つめていては､仔猫は動かないだろうから｡

背中を向けると､少ししてから､窓の閉まる音がした｡






｢飯､なんだ?｣






問う声に八剣が振り返ると､うきうきと､楽しみだと言う顔をした京一｡






｢ラーメンだよ｡インスタントで悪いけど｣
｢いい｡美味ェし｣
｢そう｡ありがとう｣
｢…お前褒めたんじゃねーよッ｣






拗ねた顔をして､でも顔を赤くして京一は八剣を睨んだ｡
それに笑みを返せば､ふんっと一度そっぽを向いて､いそいそ椅子に登る｡


きちんと手を合わせてから､箸を持つ｡
多少癖はあるものの､京一はちゃんと箸を仕えるようになった｡

熱いラーメンで火傷しないように､少し冷ましてから口に運ぶ｡






｢美味しい?｣






問いかければ､返ってくるのはコレでもかと言う程に嬉しそうな笑顔で｡












甘え下手で､寂しがり屋で､意地っ張りな仔猫｡

一所懸命､笑ってくれるから｡



いつか泣ける日が来るまで､今はまだ､知らないふりをしていよう｡