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蒼と茜
金と緑
麦わら帽子と君の笑顔
止まってくれない時間が少し寂しくて
見えない約束だけを握り締めて､僕らは未来(あした)へ歩き出す
- 夏の終わり -
夏休みが終わるまで､あと一週間を切った｡
蝉はまだ煩いくらいに鳴いていて､夕暮れにはアカトンボが飛び交う｡
小学校のプールは解放されていて､毎日､何処かの家族連れが遊んでいる｡
夏山の木々は青々と茂り､川の中ではすいすいと魚が涼しげに泳いでいた｡
あと数日もすれば､暦の上の季節は夏から秋へと移り変わる｡
それにしては相変わらず暑い日々が続いて､子供達は夏休みが終わるなんて少しも思えなかった｡
親に言われて､ほったらかしの真っ白な宿題を急いで片付ける子は､少し違ったかも知れないけれど｡
龍麻は､今年の夏が随分早く終わってしまっていくような気がした｡
夏休みの日取りは何も変わっていないのに､どうしてだろう｡
考えてから､麦わら帽子の笑顔が頭に浮かんだ｡
あの男の子が龍麻の前に現れてから､なんだか､何もかもが新鮮だ｡
山の麓で一人で絵を描いていたのが､二人になった｡
山中に入って虫取りもするようになって､今まで知らなかった虫の色や形も覚えた｡
夏祭りも､親子三人だけだったのが､今年は友達と友達のお父さんが一緒だった｡
父とは滅多にしないゲーム勝負もやったし､手持ち花火で一緒に騒いだ｡
その帰り道､皆手を繋いで家路についた｡
家に友達を連れてくることなんてなかったのに､麦わら帽子の男の子は連れて行った｡
二人並んで縁側に座って､母が切ってくれたスイカや､カキ氷を食べた｡
美味しかった､楽しかった｡
夏休みが終わるなんて思えない｡
終わってしまうなんて､勿体ない｡
もっと長かったら良いのに､ずーっと夏休みだったら良いのに｡
もっとずっと､毎日､ずーっと｡
麦わら帽子の笑顔が見れたら､良いのに｡
子供らしい､ささやかな願いだった｡
かなかなかな｡
かなかなかな｡
ヒグラシが鳴き始めたのを聞いて､京一が水辺から顔を上げた｡
龍麻も同じく､空を見上げる｡
遠く澄んだ蒼が茜になって､もう帰らなくちゃ､と龍麻は思った｡
ふくらはぎまでの深さの川の水は､茜の陽光を反射させ､透けた砂利がほんのりオレンジ色に映っていた｡
それでも､本音はまだまだ遊びたくて､龍麻は川の中から上がりたくなくて動けない｡
京一と遊んでいると､あっと言う間に時間が過ぎる｡
絵を描いていても､山の中でも､こうして川の中で遊んでいても､気がついたらもう夕暮れだ｡
一人で地面にお絵描きしていた時は､こんなに早く空が茜にならなかったのに｡
でも､仕方がない｡
そろそろ帰る準備をしないと､両親が心配するし､京一の父も迎えに来る｡
龍麻が先に川を上がった｡
今年の夏､京一と一緒に遊ぶようになってから買って貰ったサンダルを履く｡
買って間もない新品の筈なのに､そのサンダルは､もう少し草臥れ始めていた｡
毎日のように､山を歩き回って､そのまま水に浸したりしたからだ｡
京一と一緒に過ごした日々の証のようで､龍麻は少し嬉しかった｡
京一も川を上がる｡
龍麻のサンダルと並べていた雪駄を履いた｡
｢あーあ｡もう直ぐ終わっちまうな､夏休み｣
｢うん｣
小石詰めの川原を歩いて､土手に向かう｡
その途中の京一の呟きに､龍麻は改めて､夏休みが終わってしまうことを感じた｡
｢京一､宿題やった?｣
｢ん｡父ちゃんが煩ェから､とっとと片付けた｣
｢僕も終わった｣
朝起きて､父と一緒にラジオ体操をして､それから少しの間勉強をした｡
一時間ほどで勉強時間は終わりにして､家を出て地面にお絵描きをして､京一が来るのを待つ｡
木陰で母に貰ったおにぎりを食べて､昼時が少し過ぎた頃､やってきた京一と一緒に夕方まで遊ぶ｡
家に帰ったら､ご飯を食べて､また少し勉強をして､お風呂に入って眠る｡
それが龍麻の一日のスケジュール｡
宿題は順調に進んでいって､夏休みが半分を過ぎた頃には､殆ど片付いた｡
時々､母の手伝いもしようと思ったけれど､それを言ったら母は京一君と遊んでおいで､と笑っていた｡
苺味の飴玉やおにぎりを二つ持たせて､暑い日差しの中で､母はいつも笑顔で息子を見送った｡
京一は､いつもギリギリまで放っとくんだ､と言った｡
でもそうすると､父から遊んでばっかいないで宿題しろ､と怒られる｡
龍麻と何も気にせず遊びたかったから､今年は早く片付けた｡
朝起きたら､手早く食事を済ませて､父と昼間で剣術稽古｡
稽古が済んだら､外に出て､夕方まで龍麻と一緒に遊ぶ｡
家に帰ったら､夕飯の準備が出来るまで宿題をして､食事が済んでも宿題をする｡
そうしていつもなら手付かずのままの宿題を､今年だけはきちんと済ませた｡
やりゃあ出来るんだから､言われる前にやりやがれ､と父には小突かれた｡
｢なーんか､一杯間違ってる気ィするけどな｣
言いながら､まァいいかと京一は笑う｡
済ませるものは済ませたんだから､と｡
｢京一､自由研究とかした?｣
｢おう｡セミの脱皮の観察やった｣
｢あ､僕もそれにすれば良かったなあ｣
｢龍麻は何やったんだ?｣
｢アサガオの観察｣
｢いいじゃねえか､それでも｣
｢だって去年もやったもん｣
他にやりたい事が見付からなかったから､去年と同じものを選んだ｡
選んだ時､一緒でいいのかなあと呟いたら､母は毎年少しずつ違うものよ､と言ってくれた｡
確かに､少しずつではあるけれど､去年とは違ったと思う｡
でも､セミの脱皮も見てみたかった｡
山の中で抜け殻は見た事があったけど､其処から蝉がどうやって出てくるのかは見た事がない｡
来年の自由研究は､セミの観察にしよう｡
龍麻は決めた｡
京一が見た事があるなら､自分も見たい｡
京一が知っている事なら､自分も知りたい｡
同じ学校のクラスの子達が相手でも､龍麻はこんなに強く思ったことはなかった｡
それぐらい､龍麻にとって､この一夏で出会ったこの友達は､特別なものになっていて｡
｢京一､大好き｣
告げた言葉に､京一がぽかんと口を開く｡
なんだ急に､そんな顔で｡
｢大好き｣
｢…お､う?｣
｢大好き｣
｢判ったって｣
言う度に､京一の顔が赤くなる｡
京一は､結構照れ屋だった｡
褒められるとそっぽを向いてなんでもない風を装うけれど､顔を見たらいつも真っ赤｡
前に麦わら帽子で直ぐに顔を隠したりしていたのも､やっぱり恥ずかしいからだった｡
その赤い顔を見られないように､京一はそっぽを向いた｡
龍麻は反対側に回り込んで､京一と向き合う｡
すると､また京一は反対側を向いてしまった｡
めげずに､龍麻はくるくる京一の周りを回る｡
｢京一は?｣
｢なんだよ｣
｢京一､僕のこと好き?｣
｢…なんでェ､いきなり…｣
嫌いだなんて言わないのは判っている｡
だから龍麻が求めている答えは一つしかなくて､出てくる答えも多分一つしかない｡
それでも､龍麻は言って欲しかった｡
｢僕ね､お父さんとお母さんと京一が､世界で一番大好き｣
また京一の顔が赤くなる｡
空の茜の所為だけじゃない｡
｢……バカ｡一番ってのは､一つだけだろ｣
｢なんで?｣
｢だって一番だろ｡かけっこだって､一等賞は一人だけだろ｣
｢でも一番だもん｡お父さんとお母さんと京一､皆一番好きだよ｣
暖かいお母さん｡
優しいお父さん｡
眩しい京一｡
順番なんて決められない｡
皆それぞれ大好きで､其処に違いはなかった｡
赤くなった京一の顔を見ようとすると､今度は麦わら帽子の縁を引っ張って顔を隠してしまった｡
下から覗き込むことも出来るけど､そうすると次は多分怒り出すだろう｡
答えを聞けなくなるのは嫌だったから､龍麻は覗く込むのをやめた｡
｢ねえ､京一は?｣
｢あーッ……判れよ､判ンだろ｣
｢ねえってば｣
｢だーかーらァ……｣
顔を隠したままで､足早に歩く京一を追いかける｡
かなかなかな｡
かなかなかな｡
ヒグラシの鳴く隙間､龍麻はねえねえ､と京一に問いかける｡
シャツの裾を引っ張って､龍麻は何度も聞いた｡
その内､そんなに長くはない京一の我慢の方が､先に限界が来て｡
｢好きだよ､好き! じゃなきゃ､一緒に遊ぶかよッ｡これでいいかッ｣
少しやけっぱち気味の台詞と､帽子に隠れ損なった真っ赤な耳と｡
嬉しくなって､龍麻は京一の左手を掴まえて､ぎゅっと握った｡
京一は嫌がるような素振りはなくて､またそっぽを向いてしまったけれど､同じくらいの力で握り返した｡
｢京一｣
｢ンだよ｣
｢明日も一緒に遊ぼうね｣
それは､いつも別れ際に交わされる､些細だけれど大切な約束｡
そんな約束しない日でも､次の日はまるで習慣になったように二人並んで遊ぶのだけど｡
約束が出来るのが嬉しくて､龍麻はいつも言っていた｡
大抵､京一はおう､とか､気が向いたらな､なんて少し素っ気無い返事をする｡
でも気が向いたら―――と言いながら､一度もこの約束を破ったことはない｡
だから返事がなくても､気にしなかった｡
真っ赤な耳に､照れているんだと思ったから｡
この繋いだ手が､麦わら帽子の笑顔が｡
ずっとずっと傍にあると､信じて疑わなかった｡
目が覚めて､父と一緒にラジオ体操をして｡
母の手製のご飯を食べて､食器洗いのお手伝い｡
それから､障子戸を開け放った部屋の中で､朝のテレビ番組を少しの間眺めてから｡
いつものように外に向かおうと思った所で､電話が鳴った｡
母はまだ水仕事をしていて､父はもう焼き場に行っていた｡
電話機は玄関にあって､どの道そこに向かうから､ついでに出ようと思った｡
少し背伸びをして､古びた黒電話の受話器を取る｡
｢もしもし､ひゆうです｣
『ああ､坊主か』
受話器の向こうから聞こえた声は､少ししゃがれた男の人｡
『京一ンとこの親父だが､おふくろさんいるか?』
｢お皿洗ってます｣
『そうか｡少し急ぎなんだがな､替われるか?』
聞こえる声は至って落ち着いていて､急いでいるようには聞こえない｡
でも急ぎと言うから､急ぎなんだろう｡
龍麻は受話器を持って､台所にいるだろう母を呼んだ｡
｢お母さん､電話｣
｢はいはい｣
ぱたぱたと足音を立てて､エプロンで手を拭きながら母が出てくる｡
持っていた受話器を､京一のお父さん､と説明して渡す｡
もしもし､緋勇です｡
おはようございます｡
ええ､ええ､此方こそ｡
見えない電話向こうの人に頭を下げている母｡
それを少しの間見つめてから､そうだそろそろ行かなくちゃ､と龍麻は思い出した｡
今日はどんな遊びをしよう｡
山の中に行くのもいいし､麓で絵を描いていてもいいし､川辺で遊ぶのもいい｡
虫取りも､魚取りも､木登りも､なんでも楽しいから､龍麻はいつも迷う｡
前はそんなに楽しいと思ったことのない遊びでも､京一と一緒だったらなんでも楽しい｡
きっと､大好きな麦わら帽子の笑顔があるからだ｡
そうだ｡
あのつり橋｡
ふと思い出した｡
初めて二人一緒に山に入ったあの日､見つけられなかった遠くのつり橋｡
あの日は結局迷子になってしまったけれど､今度は見つけられるかも知れない｡
前回ギブアップしてしまった冒険に､もう一度挑戦してみるのも悪くない｡
あの時よりは龍麻も山に慣れたし､ちゃんと目印をつけながら歩けば､帰る時だって迷わない｡
それから―――――
｢ああ､ひーちゃん､ちょっと待って｣
下駄箱から出したサンダルを履き掛けたところで､母に呼び止められる｡
母はまだ電話で話をしていた｡
別段､龍麻に急ぐ理由はない｡
京一がやって来るのは､いつだって昼を過ぎた頃だった｡
それでも朝早くから家を出るのは､待っている時間も楽しいからだ｡
何をしよう､何で遊ぼう､なんの話をしよう――――そう思っている時間が､とても｡
サンダルを履いて､龍麻は電話が終わるのを待った｡
まあ､まぁ｡
そうですか､それは…
判りました､伝えておきます｡
此方こそ､本当にありがとうございました｡
チン｡
小さなベルの音がして､受話器は戻された｡
電話を終えた母は､一つ小さな息を吐いてから､土間に立ち尽くす息子に振り返る｡
その表情が心なしか寂しそうに見えて､龍麻はどうしたんだろうと首を傾げた｡
｢あのね､ひーちゃん｣
膝を曲げ､息子と同じ目線の高さになって､母は話し始めた｡
落ち着いて聞いてね､と｡
｢京一君ね､もう遊べないんですって｣
｢……なんで?｣
告げられた言葉の意味と､そんな言葉を告げられる意味と｡
判らなくて問いかければ､母はまた寂しそうに眉を下げる｡
｢京一君､今日､東京に帰っちゃうの｣
｢…とうきょう?｣
聞き覚えはあった､その単語｡
テレビで時々見た事がある､高い高い建物が沢山ある場所｡
車が沢山走っていて､電車が一杯あって､人が沢山いる場所｡
でもそれが何処にあるのか､龍麻は判らない｡
外国のような気さえする｡
それぐらい､龍麻にとって“東京”とは遠い遠い地だった｡
｢京一君のおうちは､東京にあるの｡こっちには､おばあちゃんが住んでてね｡夏休みの間､遊びに来ていたんですって｣
だから､龍麻は最初､京一の顔を知らなかった｡
児童の少ない小さな村の､小さな小学校で､同じ頃の年なのに､顔を見た事がなかった｡
夏休みの間だけ､此処に来るから｡
｢もう直ぐ､夏休みも終わりでしょう｡新学期の準備もあるし…もう帰らなくちゃいけないんですって｣
…そんなこと｡
そんなこと､京一は一度も言わなかった｡
昨日もなんにも言わなかった｡
いつものように遊んで､いつものように水や砂やホコリまみれになって｡
龍麻の好きな麦わら帽子の笑顔は､いつものように､きらきら輝いて｡
さよならなんて､一度も｡
｢本当は､昨日言おうと思っていたらしいんだけど｣
｢……｣
｢結局言えなくて､さっき､お父さんから､伝言貰ったの｣
｢伝言……?｣
｢そう｡京一君から｡自分じゃ､言えないからって…｣
頭が追いついていないのが判った｡
何が､どうなって―――京一が遊べないのかが､判らない｡
浮かんで来るのは､龍麻を引っ張っていく､剣ダコのある､日焼けをした手｡
生傷が絶えないのも､勲章みたいに見せて歩く､膝小僧｡
案外照れ屋で､直ぐ耳の先っぽまで真っ赤になる｡
それでも､大きな声で好きだよと言ってくれて｡
きらきら輝く太陽みたいな､麦わら帽子のあの笑顔｡
｢約束破ってごめんねって｡言えなくてごめんねって…｣
きらきら輝く笑顔の内側で｡
さようならを言えるタイミングを探してた?
ごめんを言える場所を探してた?
好きだよと言ったその声で､さよならの言葉を言おうとして､いた?
｢楽しかったって｡面白かったって｡ひーちゃんと一緒に遊べて､嬉しかったって｣
母の言葉と｡
告げられなかった京一の声｡
頭の中で重なって､繰り返される｡
約束破って､ごめん｡
言えなくてごめん｡
楽しかった｡
面白かった｡
嬉しかった｡
龍麻と一緒に遊べて､凄く｡
だけどごめん｡
もう帰んなきゃ｡
さよならなんだ｡
ごめん｡
約束破ってごめん｡
言えなくて､ごめん｡
もう一緒に遊べなくて､ごめん―――――………
｢もう直ぐ､電車に乗っちゃうって｡だから､京一君のお父さん､急いでかけてきてくれたの｣
立ち尽くす息子は､果たして判ってくれるだろうか｡
判ってくれたとして､それは我慢ではないだろうか｡
滅多にわがままを言わない息子に､母は心配になった｡
龍麻が､あんなに友達と一緒に楽しそうに過ごしているのは､随分久しぶりだった｡
波長が中々合わないのか､あまり他の子と遊びたがらない息子が､この夏はとても楽しそうで｡
そんな夏を一緒に過ごした友達が､もう会えなくなるなんて知ったら､この子はどんなに悲しむだろう｡
水槽の中の金魚が､泳ぐ｡
あの日友達と分け合った､二匹の金魚が｡
少しの間､龍麻は立ち尽くした｡
告げられた言葉の意味を､何度も何度も､頭の中で繰り返して｡
手を繋いでいた､昨日の温もりを思い出して｡
温もりを逃がさないように､強く強く握り締めて､顔を上げる｡
ごめん、なんて｡
そんな言葉､いらない｡
謝らなくたっていい､怒ったりなんかしないから｡
｢お母さん､駅ってどこ?｣
だから､さよならなんて言わないで｡
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