たまには飲んでみなよ､と｡
差し出された苺牛乳のパックに､どうしたもんかと京一は眉間に皺を寄せた｡


目の前には､にこにこと満面の笑顔の親友｡
手の中には､普段は絶対に口にしないであろう甘ったるい飲み物｡
頭の上には､ムカつく程に燦々と照る､夏の太陽｡

どれを取っても､京一の機嫌は右肩下がりの一途を辿っている｡




そもそも､なんでこんな事になったのだか｡
いや､単純に自分が財布を忘れた所為なのだけど｡



忘れた財布の在処は予想がついている｡
昨日はごっくんクラブに泊まったから､多分其処だろう｡
寝ている間にソファの下にでも入り込んだのだ､きっと｡

それに気付いたのはついさっき､体育の授業の後に自販機に行ってからだ｡
ポケットを探って見付からなくて｡
傍に冷水機もあったから､その時はそれで十分だと思い､深くは考えなかった｡
本当に｡


しかし､その時はそれで良くても､その後が辛かった｡
昼休憩になって食事をした後､何か飲みたくて仕方がない｡
龍麻に集ろうかと思ったが､タイミングの悪い事に､龍麻の手持ちもなかった｡
食事前にいつものように買った苺牛乳に使った金銭が､今日の持ち合わせの最後だったのだ｡

飲めないとなると益々飲みたくなってしまう｡
暑くさで噴出す汗の所為で､喉の渇きが尋常ではない事になっている気がする｡
このまま干からびるんじゃないかと思うほどに｡



そうして喉が渇いた､暑い､と繰り返していたら､差し出されたのだ｡
親友の愛飲する苺牛乳を｡







｢喉渇いてるんでしょ｡いいよ､あげる｡少しだけだけど｣
｢……いや､これ全部を飲む気にはならないから､其処ンとこは大丈夫だけどよ……｣







にこにこと笑って告げる親友に､京一はどうしたもんかと悩んだ｡



これは好意だ｡
しかも苺牛乳｡
龍麻と言う人物を思えば､この上なく特別なことである｡

何せ龍麻は大の苺好きで､苺牛乳の事も当然大好きだ｡
これを少しとは言え人に譲るとは､京一が自分の分のラーメンを他人に譲る事と同じである｡
その行為の大きさがどんなものか判らぬ程､鈍くはなかった｡


だが､何せ苺牛乳である｡


龍麻の行為はありがたいし､喉はカラカラ｡
しかし生憎､京一はそれほど甘いものが好きではない｡
2月の聖戦を例外として､出来ればあまり口に含みたくはない｡

しかも苺牛乳｡
その甘さたるや｡







｢早く飲まないと､温くなるよ｡冷えてる方が美味しいんだから｣







……それは冷水系のジュースならどれだってそうだろう｡
増して苺に牛乳､生温い状態で喉を通したくはない｡


かと言って､無碍に突っ返すことは出来なかった｡
タイミングを逃してしまった所為もある｡

だが何よりも､目の前の笑顔が､裏切れない｡







｢脱水症状とか､なっちゃったら危ないし｣
｢……そうだな｣
｢熱中症もね｣
｢……そうだな｣







完璧な好意｡
そう､これは好意だ｡

財布を忘れ､水分の補給が侭ならない京一を慮っての好意｡


無碍にするのは良くない｡




でも､これは甘い甘い苺牛乳だ｡





滲み出た汗が､頬を伝って顎に溜まり､重力に従って床に落ちた｡


夏の日差しが恨めしい｡
そして財布を忘れた自分がもっと恨めしい｡

手の中のパックを見つめながら､京一は過去の自分を憎んだ｡



そして｡








｢じゃ､貰うぜ……｣
｢うん!｣







京一の言葉に､龍麻は喜色満面｡

苺仲間が出来るとか､まさかそんな事考えちゃいないだろうな……
見つめる眼差しに期待が含まれているような気がして､京一は胸中で呟いた｡













―――――――思った通り､苺牛乳は自分には甘すぎた､けれど｡



隣の親友がなんだか妙に機嫌が良いので､素直に感謝を述べることにした｡